大上海风雨晦暗，没点胆魄，何以立足？筱月桂尤以女儿身为此证明。从书中多处采用的第一人称叙事手法及后记来看，筱月桂此人有史可依，有据可查，与其说这是部小说，倒不如算是本传记。
　　孤女筱月桂自幼饱受饥劳虐待，更被娘舅家卖进上海的妓院为婢。她竟未反抗？因为那里才有活命的可能。洪帮老大常力雄对她一见倾心，要迎娶进门。原以为苦尽甘来，谁料上海王被突然暗杀。筱月桂产下女儿后，被鸨母夺走，孤立无援。《上海王》由此拉开序幕。
　　筱月桂这个粗使丫头没裹过脚，鸨母就是嫌她脚大，才不让她去接客。当她穷困潦倒时，为了赚取女儿的生活费，也不惜改名换姓在二三流的妓院里接客，长达四年之久。但是，她的人格和思想始终是保持独立的，时刻想结束苟活的日子。重返上海滩，成立了滩簧班子，只唱郊县乡土剧，但经革故鼎新，形成了时尚的“申曲”，也给式微的本地剧杀出了一条血路，而自己也在业界得到了“申曲女王”的美誉，拥有粉丝无数。
　　爱情自由也是近十来年的事。虹影对这一话题的情节设计和笔力描绘十分大胆。筱月桂不但大胆地追求爱情，而且毫不避讳地索要性事。除去为妓岁月，她一生中有过三个男人。对常力雄这个年长三四十岁的老男人念念不忘，是因为他是女儿的父亲，当然也敬仰他的英雄气概，此外就是对初尝肉体之欢的迷恋。黄佩玉生性阴险、反复，对筱月桂也没有爱，只想占有这个可以象征权势的女人。余其扬未必是筱月桂此生最敬佩的男人，却是她最爱的男人，为他舍得出一切，几年的欢愉要她用一生来缅怀。
　　对筱月桂这样一个敢说敢做，脑筋活络，豪气尤胜男儿的女人来说，沉淀到一定时候，会不期然地得到相应的社会地位。她无意卷入权力争斗的漩涡，却总能巧妙周旋。当她查出策划暗杀常力雄的真凶就是黄佩玉时，不惜铤而走险，冒着生命危险，设计杀死他。之后，倾尽所有资产帮余其扬开办银行，度过了洪门的财务危机，也将他推上了洪帮老大的位子。她在摆平洪帮各种纠纷时，游刃有余，征服洪帮老臣，更是绵里藏针，恩威并施。黄佩玉在上海滩撑场面，全靠捐钱买权，而并不完全是自身能力。可见筱月桂才是真正的上海王。余其扬远走之后，她名正言顺地接替了他，成为第一个女投资家。此时，筱月桂已成为大上海的宠儿：“许多年轻的女孩子梦想着成为她，许多年轻的男孩子渴望拥有她。”
　　虹影还为筱月桂设置了多组对比。比如和六姨太路兰香，同为名坤女伶，相形见绌，在争宠闹事之时，两人立见高下。筱月桂斗智不斗力，已是胜出。最令人揪心的是和余其扬之间的对比。筱月桂是余其扬一生的挚爱，可以为她豁出性命，但是当筱月桂说到结婚时，他却害怕了：我永远控制不了她，而她却能轻易掌控我；做我这一行的，家里不能有悍妻；家里有个我服的人，我在外就无法威服别人。诚然，筱月桂比余其扬更能担当流言，成名后能坦然面对过去的为妓生涯，也不介意做余其扬的偏房，只希望能陪伴在他身邊。千年中华文化固然璀璨于世，可所遗腐朽不仅断送了无数本可风华绝代的女性，也埋葬了许多本将美好的爱情。
　　民国是一个动荡乱世却又气韵天成的年代，一如大上海这位传奇女子，一生坎坷，却又让人仰望。虹影用平淡的文字诉说着筱月桂的生平，一切都在有条不紊中。