水族马尾绣是水族妇女世代传承的一种特殊刺绣技艺，以丝线缠裹马尾进行缝制，是水族地区现存的一种原始艺术，被称为中国刺绣的“活化石”，是研究水族民俗、民风、图腾崇拜等民族文化的珍贵资料。以丝线裹马尾刺绣的好处是马尾质地较硬，能使图案不易变形；马尾不易腐败变质，经久耐用；还有马尾上含有油脂成分，利于保养外围丝线光泽。2006年，水族马尾绣入选第一批国家级非物质文化遗产名录。


　　制作水族马尾绣具体可分为六个步骤：第一步，制作马尾线，即用丝线（多数以白色为主）将二至三根马尾绕裹起来；第二步，固定框架图案，用一颗大针将马尾线穿好，再用另一颗稍小的针穿上同色丝线，然后一边用马尾线在布面上镶成各种图案，一边用穿有丝线的小针专门将图案固定在布面上；第三步 ，“填心”，即用各色丝线（多以黑色、墨绿色和紫色为主）将固定好的图案空隙部分填满；第四步，镶边，用橙色和墨绿色丝线在四周挑成“花椒颗”的镶边图案；第五步，订“金线”，在绣品上订上闪亮的小铜片以增加绣品亮度；第六步，装订，由于马尾绣制作工序繁琐细致，并且每一步都是纯手工制作，人们为了方便操作，便将绣品分解成若干小片，待每一片都完工后，再用针线将它们按次序订在一起。六道工序完工后，一件完整的马尾绣工艺品就做成了。
　　在长期的生产生活中，水族马尾绣形成了独特的艺术风格与各种吉祥纹样，映射着水族人的审美心理。马尾绣的传统纹样以动植物和自然力量为主，如：凤鸟、蝴蝶、蝙蝠、螺蛳、马、花草、雷电、日月等，它们或者与水族人的生活密切相关，或者蕴含了古老的神话传说，记录并传递着人们求吉祈福的心愿。


　　随着信息源的增加，水族女性在不同程度上受到外来观念和文化的影响，在继承传统内容的同时，一些刺绣者积极尝试，把生活中见到的场景、对事物的美好想象、甚至是电视中的景物引入到自己的绣品中。有些作品直接将所学的水书吉祥文字作为主纹；有的把生活中的水族男、女青年当作表现对象；有的描绘了记忆中的特殊场景。马尾绣服饰中也不乏创新的纹样，绣饰中开始出现独特的人物、头像，其造型生动、简练、富有创意。和许多古老的传统手工技艺作品一样，马尾绣是一个具有鲜明特色的整体，但同时它的每件作品又是独一无二的，体现了每位创作个体的艺术积累和所见所感，因此不同时期的作品会呈现出各自的风貌。
　　马尾绣不仅是一项传统手工技艺，更是水族的文化血脉，在一代代的作品中传递着祖辈的历史和情感。并且，绣品在水族人民的生产生活中具有深远影响，马尾绣背带、马尾绣尖头鞋、马尾绣童帽等，在水族生活礼仪中具有不同的特殊意义。
　　如水族女子出嫁后，生育第一个孩子时，马尾绣背带和马尾绣银佛童帽作为富贵吉祥的象征，是外婆（或者舅妈）探视外孙（甥）的必备礼物。而且水族女子只有在婚后生育第一个孩子时，母子才能享受此“待遇”。此后，该女子不论生育多少个孩子，娘家都不会再送，而先前送的马尾绣背带便会一直背着孩子们，直到他们都长大成人。背带完成使命后，如果还完好结实，就会成为该户人家的“子孙背带”。一般来说，每个水族女子一生中就只能接受娘家送的一副背带，就算婚姻变故另嫁再生，娘家都不会再送。这一是因为马尾绣背带制作工序繁杂、价格昂贵、经久耐用；二是娘家人希望自家女儿从一而终，婚姻稳固，幸福美满；三是寄托着母亲对自己女儿及她的孩子们的良好愿望，孩子是希望，是未来，母亲希望女儿多子多福。


　　三都水族自治县三洞乡板告村是马尾绣的发祥地，那里的马尾绣工艺品远近闻名，成品远销海内外，成为该村经济增长的一个重要途径。板告村的女孩子从小就跟着长辈学习马尾绣制作技艺，一般十岁左右就可以单独完成小型工艺品的制作。