在 中国传统社会中，“父母官”的称呼由来已久。官为民主，成了过去统治阶层的理想标准，父母官的称谓就是这种思想顺理成章的演变。
　　“官为民主”思想的演变
　　早在汉代，直接将官员比之于父母的称呼就已形成。《汉书》、《后汉书》记载了父母官一词的来源：西汉时南阳太守召信臣，因为“视民如子”，被称为“召父”；东汉时南阳郡太守杜诗“爱民如子”，当地百姓有“前有召父，后有杜母”之说，从那以后，“父母官”就成为官员的称呼了。
　　但这一称谓在社会上普使用，则是宋明以后的事了。宋人诗歌中多有以此指代地方官的用法：王禹偁《赠浚仪朱学士》诗：“西垣久望神仙侣，北部休夸父母官”。《谪居感事》诗中有“万家呼父母”之句，他在诗下自注说“民间呼县令为父母官”。此时“父母官”这一称呼已经较多使用，而且一般是指最接近老百姓的州县官。
　　明代，皇帝也曾将接近老百姓的地方官称之为父母官。陈谔是最受永乐皇帝朱棣重视的耿直之臣之一，他升任顺天府尹后，治民有方，“吏畏其威，民怀其惠”。一次，陈谔出行，无意间冲撞了太子的大驾。太子诉于帝前，朱棣说了一句：“陈府尹是我父母官”，这事就这么不了了之。
　　《明通纪》则记述了一则“圣人儿孙”的事：孔镛为田州知府，刚一上任就遇上了当地少数民族叛乱，城中兵少，又无防备，孔镛单骑出城：“我就是你们的父母官孔太守”。对方问道：“难道是孔圣人的儿孙吗？”“是啊”。于是，下马罗拜，镛又以祸福谕之，众拜服，在孔镛的任期内未再叛乱。
　　到了清朝，父母官一词在社会上应用更广。乾隆帝多次将州县官吏称之为父母官，如他的《月官》诗中说：“县令父母官，有民人社稷”。意思是州县官直接与老百姓打交道，最好是由皇帝亲自考察。在读到古人关于君父的论述时，乾隆说：“今世称守令者亦曰父母官矣”。
　　再往上，该叫曾祖父母官了？
　　清初，州县官员被县以下杂职人员及百姓称之为父母，循此推演，州县官的上级也就成了百姓的祖父母了。清人王士偁说：“今乡官称州县官曰父母，抚按司道府官曰公祖。”但人们已经觉得，称州县官的上级道府官员为祖父母，再往上就不好称呼了，如“称布政司为曾祖父母，则尤可笑。”
　　虽然曾祖父母不好称呼，但父母官却是此时极普遍的称呼：“国朝普通规矩，绅士对于本地官长，知县称老父台，民间则称为父母官，知府以上通称公祖”。有时，在士绅给县令的函件中也出现“老父母”这样的称呼。
　　为了维护州县政府官员在百姓面前的尊崇，很多时候，退职返乡或丁忧在乡的高官们也要对当地父母官表示高度的尊重。
　　福建漳浦人蔡新为乾隆朝重臣，当过工部、礼部、吏部尚书，拜文华殿大学士，后致仕归乡。乡居时，每次遇到地方上的小官时，他都非常恭敬。有人觉得他这样做太过份，他却说：“这样做无非是使老百姓知道，即使是官至宰相，也要尊敬父母官。老百姓知道父母官的尊崇，即使是宰相也要敬重的话，就会常存不敢逾矩之心，如此，犯上作乱者可能就会很少了”。
　　果然，他在世期间，当地没有老百姓敢闹事的。阁老都对基层官吏如此尊重，却也透露出父母官一词的另一层含意，就是以父母身份的权威，制止老百姓的反抗与闹事。
　　父母官，不叫也罢
　　在中国古代的长期传承与流变中，父母官一词，主要还是官为民之主，在实际社会生活中，尤其是吏治不清的时代，其基本意思就是，官是老百姓的主人，要为老百姓做主。
　　此外，父母官的称呼还隐含着另一层意义，老百姓要服服帖帖地供养这些当官的。道光年间，当时州县官员“廉俸不敷办公，又有摊捐伺应、延友购幕必不可少之经费，其将安出？”对这样的问题，有个叫包世臣的官员陈述他的理论：“今中县率五六万户，以父母自居，则此五六万户皆子孙也，天下有五六万户之子孙，而不能养一父母者乎？”就是说我是你们的父母官，我缺钱，你们拿一点出来是理所当然的，子孙养父母是正当名份的事嘛。
　　在中国，父母官这一称谓，是传统社会思想文化与社会结构的产物，虽然多少含有点“民本”思想，也具有某种意义上的合理性。但与今天的“民主”相悖，已然落伍了。