从阶州城往東二十里地，白龙江拐了个弯，天长地久那里就有个村落，叫魏家湾。魏家湾的年轻少壮基本都是靠力气吃饭的，挑担砍柴，养家糊口。老弱妇孺也不能闲着，编个竹器，扎个扫把，拿到集市上卖了，贴补家用。
　　 魏家湾有个寡妇，二十多岁就死了男人，留下四个儿子一个闺女。老大未满十岁，老小还抱在怀里吃奶。日子实在捱不下去，也想过改嫁，但媒人看到她一个比一个矮半头的四个小子和一个丫头就直摇头。也有人想领养她的孩子，但魏寡妇不愿意。“我能生就能养，要不等我哪天去阴间了，死鬼男人不放过我。”
　　 家里没有精壮劳力，锅盖真的揭不开，就有不怀好意的人骚扰魏寡妇。据说魏寡妇还真有过个相好，但没几天就让人家的媳妇找上门来，把魏寡妇的脸抓了个稀巴烂。
　　 魏寡妇心一横，家里收留了三个残疾男人。哑巴上山砍竹子，跛子在家编竹器，瞎子到集市卖竹器。虽然差点被人背底里戳着脊梁骨骂死了，所幸的是五个孩子都平平安安长大了。
　　 魏家哥儿四个身强力健，上山砍柴身手很是敏捷，力气也大，是阶州城有名的柴夫。柴行的人都喜欢收购他们的柴禾，硬度足，耐烧。
　　 某日哥四个挑柴到柴行，过秤的宋老二故意少称几十斤。魏家兄弟与之争吵，魏老大轻轻用手一掰，秤杆就折了。宋老二不依不饶，要把四担柴都扣押了，做为赔偿。魏老三推了一把，宋老二就跌断了胳膊。场面闹得不可开交时，柴行大东家的小姐出现了，把宋老二劈头盖脸骂了一顿，好言好语安抚了魏家哥儿四个，并亲手过秤，付柴钱给魏家兄弟。
　　 有东家小姐撑腰，魏家哥几个算是扬眉吐气了。回家给娘一说，娘先打了他们四个一顿板子。“争强好胜有什么好？打死的都是会拳的，淹死的都是会水的。你们看门前的白龙江，天热要淹死多少会水的人？”
　　 打完儿子，娘又坐在一旁叹气。“东家小姐肯定不会无端替几个柴夫出头，但求是福不是祸。”
　　 果然是福不是祸，是祸躲不过。过了半月，魏寡妇被人强请去柴行大东家做客。才一进门，就看到大东家虎着脸。魏寡妇心中忐忑，但强自镇定，天大的事还不得落到地上解决。再说了，脑袋掉了也不过是碗大的疤！
　　 大东家心里也在盘算，这个魏家寡妇一个人能拉扯大四儿一女，就是一根硬柴。别一斧头砍下去，砍偏了招人笑话，于是面色有所缓和。不多时，东家小姐也出来陪着吃了杯茶。魏寡妇是过来人，一眼就瞧出来东家小姐立毛炸腮（方言：脸上汗毛炸立的意思），肯定是肚子里有了。魏寡妇心里咯噔一下，脸色也跟着一变。
　　 大东家看魏寡妇明白了，呷口茶，慢条斯理地说：“其实我们商贾人家，不讲究什么门当户对。小女也是该出嫁的年龄了，你帮她挑个忠厚老实的主儿。我柴行还有几间铺面，就是嫁妆。”
　　 魏寡妇回家后把四个儿子挨个又骂了一遍，四个家伙都莫名其妙，他们统共只见过东家小姐一次，小姐怎么会珠胎暗结呢。
　　 魏寡妇不信，在布帘后面放个物件，让儿子分别背过身子去摸，如果是谁做的，那东西就会响。四个儿子都摸了，没响。伸出手来看，手上都是锅灰。魏寡妇长叹一声，从布帘后拿出锅，说：“你们谁想娶柴行大东家的闺女，谁就接过娘手里这只锅。娘可给你们说清楚了，接了这锅，一辈子都不能反悔，那孩子就是娘的亲孙子！”
　　 弟兄四个你瞅我我瞅你，到最后老三往前走了一步。娘把手缩回去，厉声道：“老三你可想明白了？娶过门就得一辈子受得住别人手指戳脊梁骨。”
　　 老大把手伸出去，说：“娘，我是老大，天塌下来我当被子盖。”
　　 娘松了口气，把锅递给老大。
　　 时日不长，大东家的闺女娶上门了。平白多了几间柴铺，哥几个心里都不舒服。老大寻思把铺子分给几个弟兄，大东家的闺女腆着肚子直跳：“你要分铺子给你兄弟，我让他们都是我孩子的爹！”
　　 魏寡妇气得差点背过气了，把老大两口子分出去了。可别说，大东家的闺女就是有能耐，撺掇着老大在山上盘了个炭窑，请了有手艺的工匠帮忙烧炭。柴变成炭，那价格可不止几倍地翻。柴铺越变越大，越变越多，但一间都没有分给弟弟们。
　　 后来魏家其他三个儿子娶妻生子，小日子过得不赖。背底里哥仨个喝酒总会说老大，骂他六亲不认，是个吃软饭的，嘲笑老大是个便宜老爹。
　　 传到老大耳朵里，他只是笑笑。三个弟弟娶亲生子的钱其实都是他跟媳妇拿给娘，娘再拿给弟弟们的。他们不说，是为了让弟弟们活得硬气点。
　　 柴已经变成炭了，就别想着再变成柴了。
　　 特别要提一句的是，当年跟娘搭伙过日子的哑巴、跛子、瞎子，都是老大两口子养老送终的。