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戊戌维新时期，严复在实地考察和中西比较研究的基础上认识到西方的富强与中国的贫弱这一巨大反差。他从国民素质、学术传统、政治司法制度、思想观念等多方面深入探讨了西方富强的奥秘之所在；另一方面，以西方为参照，以西学为武器，对中国的国民性、专制制度、传统文化和科举制度均作了有力的批判，提出了“鼓民力、开民智、新民德”的救世方略。这使得严复成为当时对西方认识最深刻，最了解中国的国情民性、对中国现实批判最深刻的思想家。面对严重的民族危机，严复以传播西学为己任，译介了大量的西学理论和西学背景知识，在中国知识界起了重要的启蒙作用。尤其是《天演论》一书，以“物竞天择，适者生存”的残酷法则敲响了民族危亡的警钟，为救亡运动注入了强大的动力，使严复成为中国近代史上最杰出的启蒙大师。