柏拉图是欧洲史第一个对美作深入哲学探讨的，他在《会饮篇》中提出：美的本质就是美的理式，现实中一切事物的美都源于“美的理式”即“美本身”。它是使一切事物“成其为美的那个品质”，“这美本身，加到任何一件事物上面，就使那件事物成其为美，不管它是一块石头，一块木头，一个人，一个神，一个动作，还是一门学问”。他认为，理式是客观世界的根源，客观世界并不真实，而理式世界才是真实世界。事物的美是因为分有了其理式世界的美。柏拉图把人对于美的事物的认识绝对化，但也同时区别了美的事物与美本身的关系。他在《会饮篇》中对于“爱”的理解，也是力求找出爱本身是什么。
　　爱，同样是无处不在的，在爱出现的同时往往会有美的出现，这两者联系紧密。因爱生美，因美而爱，二者有着千丝万缕的联系，缺一不可。美是内容与形式的统一，美的形式会引导爱产生美，爱也因美的出现而显示自己无穷的魅力。会饮篇中对爱与美的关系由浅入深，层层递进，做出了深刻的分析。
　　爱的高下源于它的行为的高尚，而非爱本身所决定。我们同意爱本身无所谓好坏，而仅当爱情导致善或恶的行为时才可以说爱有好坏之分。一个坏人邪恶的放纵情欲，那么这种爱是卑鄙的，而一个有道德的人高尚的追求爱情，那么这种爱是高尚的。那些追求道德之美的爱人会终身不渝的爱他的情人，因为他所爱的东西决不会褪色。具有身体爱欲的人类对美的表现力也仅仅局限在表象的形式上。在欲求生育的时候，所有动物都变得非常强悍，像害了爱欲病，先是急切地要交媾，然后是哺育自己生下来的孩子。他们对美的解读也会大打折扣，只是从声色相的角度去发现美，看不到美的本质，只是贪求一时的快乐。就像“洞穴神话”中看到一点亮光的人，以为映射的亮光的影子就是整个世界的美。
　　柏拉图认为爱是最古老的神，是诸神中最光荣的神，是人类一切善行和幸福的赐予者，无论对活人还是对亡灵都一样。人们的目标是过高贵或是美好的生活，而高贵的生活是由于爱人的高贵还是源于爱者的高贵都只是将爱的意义看做是一种结果。享受身体爱欲的人并没有真正理解爱与美的真正的意义，也不会真正看到美、得到爱。
　　“柏拉图式的爱情（恋爱）”通常意义被认为是追求心灵沟通、排斥肉欲、理性的精神上的纯洁恋爱：“当心灵摒绝肉体而向往着真理的时候，这时的思想才是最好的。而当灵魂被肉体的罪恶所感染时，人们追求真理的愿望就不会得到满足。当人类没有对肉欲的强烈需求时，心境是平和的，肉欲是人性中兽性的表现，是每个生物体的本性，人之所以是所谓的高等动物，是因为人的本性中，人性强于兽性，精神交流是美好的、是道德的”。
　　但是，柏拉图并否定爱欲中身体欲望的存在。爱是通过看到美的事物开始出现的，首先爱上一个美的形体，然后爱上和这一美的形体相关的美的形体，进而从形体之美到体制之美，从体制之美到知识之美，最后再从知识之美到仅以美本身为对象的那种学问，最终明白什么是美。
　　在《会饮篇》中，爱和美、善都有紧密的联系：“医学告诉我，除了把人的灵魂吸引到人的美上去以外，爱还有其他许多爱的主动者和爱的对象，爱的影响既可以追溯到动物的生殖，也可以追溯到植物的生长……我可以说，存在于神圣或世俗的各种活动中的爱的威力适用于一切类型的存在物，爱的力量是伟大的，神奇的，无所不包的”。他认为，当且仅当爱，无论是天上的还是人间的爱，它的运作是公正的节制的，以善为目的的时候，爱才能成为最伟大的力量。爱神是正义，勇敢，节制的。除了这些美德，爱神还在他周围创造了所有各种美德，如大地上的和平，海洋上的宁静，狂风暴雨的平息，还有甜蜜的芳香让我们安然入睡，和谐的人群。爱神是我们的“领袖”和“舵手”，是我们的“指路人”和“保护者”，因此爱是有着正义的德行，是行善的，爱神是美的。
　　仅仅重视一方面的爱欲仍是片面的，柏拉图认为：“凡欲求自己另一半的就是在恋爱”：“同所爱的人熔为一体、两人变成一个，早就求之不得。个中原因就在于，我们先前的自然本性如此，我们本来是完整的。渴望和追求那完整，就是所谓爱欲”。神话传说给同性恋异性恋一个美好的前身，并说明了他们为何苦苦寻找另一半的原因。如果说“爱情本身就意味着性”表明的是性与爱情相统一的话，那么“性并不必然意味着爱情”，则道出了二者的可分离性。
　　柏拉图认为，爱是“身体爱欲与灵魂爱欲”的统一，或“身心合一者”：“由于要生育，他当然钟情美的而非丑的身体；要是遇到一个美好、高贵、天资优异的灵魂，他就会神魂颠倒地爱慕这样一个身心合一者”。无论什么人，尽管他可能最富于关于“爱欲”的知识，但他仍然有身体，无论他灵魂的爱欲多么强大都无法消除身体及其欲望，他仍然会体验到身体强烈的性吸引，他会饮酒也会有肉体之欢。所以，爱之美也有高下与低劣之分。若是爱肉欲之美强过了灵魂之美，人就会转向过世俗、卑贱的生活；若是爱灵魂之美强过了肉欲之美，人就会转向哲学性的、高尚的生活。美的理念具有不朽的特质，因而爱的行为就是孕育美。爱是对不朽的企盼，是人通向不朽的中介。所谓的不朽，实际就是像神一样，说爱是人通向不朽的中介，实际上就是说爱是人回到像神一样的原初状态的中介，只有通过爱，凡人才能与诸神沟通。爱使人向往不朽，拥有真正的美的理式。
　　柏拉图还论述了爱与美、智慧的关系。“智慧是事物中最美的，而爱以美的东西为他爱的对象”。所以，爱必定是智慧的热爱者，正因为如此，他介于有知与无知之间，这与他的出身也有关系，他的父亲充满智慧和资源，而他的母亲却缺乏智慧和资源”。爱是对美的追求，对智慧的追求。通过“生育的不朽”这一事例柏拉图向我们揭示了爱与美的完美结合，在不朽的传承中，二者实现了一系列的融合与升华。这个时候，这种美是永恒的，无始无终，不生不灭，不增不减，因为这种美不会因人而异，因地而异，因时而异，它对一切美的崇拜者都相同。
　　曾有一则真实的故事：一名9岁孩童为救父仅凭弱小的身躯竟然顶起几吨重卡车，这是爱赐予的神奇的力量，在那一刻他只想到父亲的生命就在自己手中。这一副爱的图画，也是大美的图画。美是对人类对自身创造的肯定，爱则是对人类灵魂情感的肯定。爱使人通往不朽，获得大美。爱也可以回归到小爱使美具有了普遍意义，一个声音、一个动作都能在一定条件下成为美。佛说：一花一世界，一叶一菩提。心中有爱，便有了美。