教育属于公共物品还是私人物品

　　但是，农村九年制义务教育完全由政府提供也带来了系列问题。首先，由于财政资源关于教育，长期以来争论的一个焦点问题是：作为一种服务，它到底属于公共物品还是私人物品？坚持教育属于公共物品的观点认为：教育能提高社会整体素质和文明程度，进经济和社会发展，增强国家和民族的竞争力；教育能传播文化，传承道德和价值观，维护社会主流意识形态，促进社会稳定和团结；享受基本教育服务是人人应得的权利，是评判社会制度是否公平正义的重要指标。
　　坚持教育属于私人物品的观点则认为：教育本质上是人力资本的投资，接受教育能提高个人的认知能力，获取信息和处理信息的能力，应对和处理复杂事务的能力，还有利于个人与社会沟通。因此，受过教育的人能找到更好的工作，获得更高的收入，教育是有高额回报且回报全由个人所有的，教育开阔个人视界，触及个人心灵，能给人带来快乐，本身具有内在价值。
　　这种关于教育是属于公共物品还是私人物品的争论，实际上关系到教育到底应该由谁来投入的问题。如果属于前者，教育就应由政府财政负责；相反，则应由个人或家庭购买。2005年以来，全国农村地区普遍实行九年义务教育“两免一补”政策，中小学的学费和杂费全部免除，这说明农村中小学教育被认为是公共物品，政府财政承担了提供教育的职能。这一做法在十多年前农民收入水平普遍较低、各种负担沉重的情况下，能大大减轻部分农村家庭的经济压力，显著降低辍学率，提高农村劳动力素质，为快速工业化和城市化培养一支质量较高的劳动力大军。
　　终究有限，政府为了节约学校运行成本，在农村地区实行大规模撤校和并校，导致部分农村孩子上学很不方便，并带来安全隐患。为了方便孩子上学，部分家长或早晚接送，或进城、进镇租房陪读，或让孩子在学校寄宿。无疑，这都增大了家庭教育成本，且小学和初中寄宿也不利于孩子的心智成长。其次，中小学等基础教育主要由地方财政负责，由于不同地方经济发展水平不同，政府财政实力不等，结果造成了城乡之间、不同地区之间、农村发达乡镇和边远山区之间、好学校和较差学校之间在投入和教育质量上出现巨大差异。

财政支持带来的教育公平只是暂时的

　　我们最近调查了湖南省浏阳市、湘潭县、桃江县6个乡镇和6个村的农村小学和初中教育情况，访谈了农村地区6个中学校长，12个小学校长，发现农村基础教育的投入和教育质量的地区差异非常明显。浏阳市经济实力强，市级财力比较雄厚，该市中小学教师年均工资收入可达八九万。湘潭县和桃江县经济实力一般，政府财政收入在支付行政事业人员工资后勉强维持政府运转，这两县的中小学教师年均收入只有3.5万～4.5万元。
　　由于财政支持不足，湘潭县和桃江县的农村中小学普遍缺乏必要的体育设施、信息化和音乐教学器材等。教师收入低也严重威胁教学质量，比如，学校招聘时报名人数太少，没有选择余地，有时甚至招不到教师。湘潭县在2017年招聘了18名教师，最后报到的只有17人，1人得知自己将被安排在较偏远的乡镇中学后当即放弃了这一职位。在农村地区尤其是偏远山区，师资流失严重。桃江县2015～2016年招了19名教师，到2017年上半年就有三四个老师调走，他们分别考到了长沙、益阳城区的学校或县里的其它单位。
　　师资流失意味着教师工作岗位需要进行全面调整，学生也需要重新适应，影响整个学校的教学与管理。公办教师的缺乏致使两县大量使用代课老师，由于代课教师收入更低，每月工资一般只有1500元左右，且没有医疗和养老保险，教师素质和教学质量更加大打折扣。没有年轻血液的加入，教师年龄结构老化的问题随之而来。桃江县三堂街镇2017年中小学共有247名公办教师，其中50岁以上的有59名，占24%。教师招不来，一些课程就无法开设。湘潭县和桃江县的农村中小学普遍缺少音乐、体育、美术、英语方面的教师。桃江县三堂街镇有6所小学，只有两所配有英语教师，这也使得一名教师得担负多门课程的教学任务，专业性不强。不仅如此，在这些学校，师生比例大都超过1∶20，部分学生得不到老师的关注，教师本人也很辛苦。
　　湖南的调查说明，通过公共财政支出免除农村小学和初中的学杂费，以实现全社会基础教育权利享受的公平性只是暂时和表面的，地区间财政实力的巨大差异以及由此造成的教育质量巨大差异，让部分农村中小学生日后进入劳动力市场竞争时仍将处于劣势。湖南湘潭县、桃江县农村中小学教育中出现的问题绝非特例，基本上反映了我国中西部地区农村基础教育普遍存在的困难。事实上，这两年我们在河北、河南、陕西调查时也发现了同样的问题。
　　那么可能有人會问，通过中央财政转移支付，加大对中西部农村地区基础教育的投资，是否就能消除地区间的教育质量差异？我们认为，中央财政转移支付可减缓这种差异扩大的速度，但永远不能填补教育质量差异的鸿沟。这不仅因为中央财政能力有限，更因为全社会包括农村居民对教育质量的要求在不断提高。

私立教育发展可促进有益竞争

　　如何改进农村地区基础教育质量、逐步减少地区间教育差距？我们认为最有效的措施是鼓励社会资本兴办私立学校。教育实际上是具有私人产品性质的。随着收入水平提高，农村居民对孩子的教育质量愈加重视，对人力资本的投资明显增加。在我们调查的湖南6个乡镇，初中学生毕业后不再像十年、二十年前那样立即回家务农或进城打工，95%以上的毕业学生升入了高中。6个乡镇都有相当一部分中小学生选择在县城、地级市而不是当地农村中小学读书，家长认为前者的基础教育质量更高。在湘潭县，在私立学校读初中的学生每年大约需要交3万元学费。即使如此，几位受访家长都以送孩子去私立中学为荣，排头乡一位公办学校的校长也将女儿安排在私立中学读高中。
　　从调查情况看，私立学校之所以受欢迎，原因有几点：第一，私立学校的教室、操场、宿舍等基础设施很好，音乐、美术、体育器材配套齐全；第二，私立学校的教师优秀，师资力量雄厚。由于教师收入高，私立学校容易招到高质量教师，很多公办学校的教师也跳槽到私立学校；第三，私立学校的教师更敬业，可以照顾到每位学生，与学生交流多，教学质量更高；第四，私立学校开展多样化教学，设置的课程更完备，部分私立学校甚至组织国际交流项目；第五，私立学校教师较为认真负责，对教学质量的重视程度高于公办学校，弥补了部分家长因自身教育水平低而不能辅导孩子的缺陷；第六，由于管理严格，老师更有责任心，很多长期在外地打工的父母更愿意将孩子送到私立学校，以免孩子荒废学业，缺乏管教。
　　发展私立教育，鼓励民间办学，最重要的一点是，可以满足居民对教育多样化的需求。孩子禀赋各异，家长经济条件千差万别，社会对教育质量的需求自然就有不同层次。发展私立教育实际上给了居民更多选择，那些孩子天分更高、家长收入更多的家庭可以购买私立学校的教育服务。私立学校的发展也有利于公办学校教学质量的提高，因为公办学校需面临私立学校在生源、师资方面的竞争，不得不设立更合理的激励机制来提高教学水平。私立学校的发展分流了公办学校的部分生源后，地方政府也可将有限的财政资源用于改善公办学校的教学条件上。
　　（作者系中国社科院农村发展研究所研究员、教授、博导）