“国家公园”这一提法最早出现于美国。1832年，在前往达科他州旅行的路上，美国艺术家乔治·卡特林对美国西部大开发影响印第安文明、野生动植物和荒野深表忧虑。他说：“它们可以被保护起来，只要政府通过一些保护政策设立一个大的国家公园，其中有人也有野兽，所有一切都处于原生状态，体现自然之美。”40年后，美国总统格兰特签署了黄石公园法案，黄石国家公园成为世界上第一个国家公园。
　　从1872年至今，国家公园运动从美国发展到了全世界200多个国家和地区，并衍生出了“保护区”、“世界遗产”、“生物圈保护”等相关概念。如今按照国际自然保护联盟的定义，国家公园是以保护国家自然文化遗产、并在保护的前提下提供全体国民观光机会为目的的场所。根据国际自然保护联盟2006年的数据，全世界的国家公园有6555个，加上保护区等衍生体系，数量至少有3.5万个，总面积占地球表面积的8.83%。
　　经过100多年的发展，国家公园也经历了众多的变化，例如它的功能从单一的景观、生态保护，变成了如今的多功能，包含了旅游观光、环境生态保护、科研监测……其中，旅游业对国家公园的影响最大。尽管旅游业的收入能有效解决环境保护资金不足的问题，但更多问题显而易见，例如修建旅馆、公路等旅游设施，必然伴随大气、水体污染物和各种物质消耗；大量游客可能使野生动物的生活习性受到影响，甚至被迫改变栖息地等。
　　那么，国家公园应当如何应对呢？黄石国家公园是美国最著名的国家公园，每年接待游人约300万，环境保护压力非常大。首先，黄石公园注重教育。例如非常有特色的“初级护林员”项目，这是针对拥有5到12岁孩子的家庭开放的活动，目的是向孩子们介绍黄石公园的神奇，树立孩子们保护环境的意识，并学会一些初级的野外知识。
　　此外，黄石公园内设置了大量解说牌，可以让人充分了解公园的地质和动植物资源的特征，让游客在观光的同时受到良好的教育。而骑车、徒步、野营等项目，不仅满足了大众浅层次的观光需求，而且是一系列的体验与参与。同时，公园内那些环境脆弱、很容易被破坏的区域，是禁止游客进入的；一些对环境影响较大的项目也受到严格控制，如：垂钓需要办理许可证，狩猎则是绝对禁止的。
　　除了美国的黄石国家公园，新西兰的峡湾国家公园和加拿大的班夫国家公园也都是著名的国家公园，在管理和建设上有不少独到之处。
　　峡湾国家公园是新西兰最大的国家公园，位于南岛的西南角，恰好坐落在太平洋板块和印度洋板块交界处的高山断层上，占地约1.25万平方公里。公园内拥有14条峡湾，为约200万年前冰川运动形成，冰川运动还形成了高山峻岭、悬崖绝壁、河川湖泊等错综复杂的美丽地貌。
　　峡湾国家公园尽一切可能保持了它原始的生态系统，因此整个公园内基本找不到人工的设施，交通只能依靠步行、骑自行车以及橡皮艇。对于不想耗费太多体力的游客，则可以选择直升飞机或水上飞机，从空中将峡湾、湖泊、森林、瀑布尽收眼底。对于垂钓和狩猎，在峡湾国家公园是允许的，但必须取得许可证并遵守各种规定，例如狩猎对象只有红鹿、麋鹿等少数动物。
　　班夫是加拿大第一个国家公园，设立于1885年，面积6666平方公里，以冰川、湖泊、松林和高山而著称。
　　这里是世界上最受欢迎的国家公园之一，每年接待游客超过400万。公园管理局为保护这里的环境，采取了大量的措施，最为著名的莫过于对冬奥会说“不”——1972年，加拿大政府积极推动班夫申办冬季奥运会，以进一步扩大其国际知名度。但公园管理局意识到，奥运会的大量基础建设和客流将使班夫不堪重负，拒绝承办。加拿大政府也把主办权拱手让给了日本的札幌。此外，公园管理局还搬迁了一个可能妨碍野生动物迁徙的小型机场，并取消了增加9座宾馆的计划。
　　班夫国家公园被划分为5个区域：绝对保护区、杜绝人类干扰的荒野区、开展旅游的自然风景区、户外娱乐区和旅游城镇区，每个区域也有着十分详细的各项规定，例如公园附近的班夫镇的居民不得超过1万人，限制徒步线路上的游客数量等。