2012年6月21日，一个名为三沙市的地级市宣告成立，管辖面积两百多万平方公里，囊括西南中沙三大群岛及周边海域。同时，运行了半个多世纪的西南中沙工委也退出历史。
　　
　　设市缘起上世纪90年代
　　三沙建市的设想，缘起于上世纪90年代初。作为西南中沙工委的第八届书记，徐天仁参与了当时的建言。
　　西南中沙工委成立于1959年，是县级编制的处级单位，初衷是负责行使西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛及其边临海域的主权与管辖权。
　　徐天仁最早提议建市的时候，不叫“三沙”。“叫永兴，后来发现湖南有这么一个县，就改成了琼沙，最后又改成了三沙。”
　　1992年，徐天仁去北京向中央领导汇报，提出根据国际法规定，一个国家要有效管理宣示主权，首先得有行政管辖权，有固定居民，有经济活动和开发，如果长期不设行政机构，就没有执法权。
　　1992年，徐天仁一行在南海转了13天，投了十个主权碑，看到人家海上油田开发热火朝天，中国一口都没
　　20122年7 月222日166时511分，工人们将中国共产党三沙市委员会的牌子安装悬挂，左边海南省西南中沙办事处的牌子还没撤下。成立于19599年的西南中沙工作委员会结束了自己的使命，新的三沙市政权踏上了新的征程。有，“很气愤。”徐天仁说，这是促使他建言的主要原因，“工委级别一定要提高，高了才好协调。如果中国在西沙还是那么点人，经济那么差，能搞什么事？”
　　“他们就是要将中国渔船逼出这片海域”
　　当时中国在南海问题上不动声色，但一个新的计划正在进行。
　　徐天仁上岛的1988年，正赶上永兴岛兴建机场和码头。地处西沙的永兴岛是到南沙的中转站，由于没有机场，空军在南沙只是象征性存在。
　　徐天仁回忆，国家为了建设机场投了4个多亿，派了一个工兵师在岛上。加上驻岛的两个师，永兴岛人数最多时达到5000人。徐天仁当时最主要的任务，就是管他们的吃喝拉撒，“每个月都要派船回海南拉一百多头猪过来，一年回一次家。”
　　由于地处偏远加上行政级别太低，永兴岛上的每一次变化，很多时候只能依赖领导视察。1986年元旦，时任中共中央总书记胡耀邦上岛慰问，送了两套卫星电视接收器，解决了驻岛干部看电视的问题。
　　与中国的低调相比，周边国家却加快了对南沙群岛的非法侵占。到2002年，越南成为非法侵占南沙群岛最多的国家。
　　2005年的一天，农业部南海渔政局下属的渔政船教导员李德省从一越南渔民口中得知，越南政府为了鼓励渔民到南海捕鱼，每艘船给予4000美元补助。
　　“他们就是要将中国渔船逼出这片海域，达到实际控制的目的。”李德省回忆说。
　　“南海局势不会因为设市而恶化”
　　2007年11月，海南文昌市的一次党内会议上传出消息，三沙市的成立获得国务院批准，是一个隶属文昌的县级市。
　　“这是三沙建市过程中一次重要转折。”中国社科院中国边疆史地研究中心副主任李国强说，“但如果只是一个县级机构，管辖权限有限。”
　　此时，南海局势日益恶化。随着《联合国海洋法公约》规定的2009年“大限”临近，南海诸国加速“圈地运动”。
　　中国一改过去柔性态度，强调“主权在我”。2009年3月，中国最大的渔政船“中国渔政311船”抵达永兴岛。2010年7月，中国海军三大舰队在南海举行实弹演习。
　　在这些背景下，国家成立三沙市并上升到地级市水到渠成，“这对于进一步加强对南沙群岛行政管辖具有里程碑意义。”李国强说。
　　（摘自《南方周末》2012.6.29）B③