现关于第三次分配的讨论常常将其等同于公益慈善，并将其限定在收入分配的经济功能上，从而既无法穷尽归于“社会”名下的所有分配形式，又忽略了第三次分配在收入分配之外的社会功能。实际上，第三次分配具有较为广泛的外延，狭义的第三次分配指公益慈善，而广义的第三次分配则包括公益慈善、关系分配和分享经济等多种资源分配形式。要从角色扮演、场域分化与场域切换的角度来理解第三次分配。随着自利人（经济人）角色从其他角色中分离出来，其他各种原来重叠的角色也发生了分化。不同的角色类型被分置到不同的资源分配场域，分别是市场分配场域（市场部门）、制度性（或政策性）资源分配场域（国家公共部门）、利他性资源分配场域（第三部门）和情感性资源分配场域（关系部门）。人们借助场域切换，分别在这四个不同场域扮演自利人（经济人）角色、公民角色、利他者（道义人）角色和情感人（关系人）角色。此外，第三次分配不但与角色分化和场域分化相联系，而且也可以出现在混合场域中（如分享经济）。