所有的故事都有个从前。
　　从前有个人叫王亥,是个商人。他又名振,是阏伯(契)的六世孙、冥的长子,也是一个伟大部落的第七代领袖。王亥是个能耐人儿,不仅帮助父亲在治理水患中立了大功,而且还驯服了野牛、发明了牛车。
　　王亥的部落精通农业和畜牧业,发展速度较快。拥有的物品很快便有了富余,王亥便带领族人驾着牛车,载着货物,周旋在各个部落之间。他大概用帛和牛作为货币,与各个部落进行交易。因为交易需要与人协商,人们便称呼他们为“商人”,而他们的部落,便被称为商族。于是,王亥便成了中国商人的始祖,而自从他的后人汤建立了商朝,王亥更是成了一个伟大部族的创始人。
　　关于商族崛起的传说,郭沫若的《中国史稿》记载说:“传说相土作乘马,王亥作服牛,就是驯养牛马,作为运载的工具。还有记载说,商的祖先‘立皂牢,服牛马,以为民利’。‘皂’是喂牛马的槽,‘牢’是养牛羊用的圈,说明他们很早就过渡到定居放牧的生活,服牛乘马,以为专利了。这样就形成了农业生产的发展,形成农、牧结合的经济,使这个部落很快兴旺起来……农业的发展促进了农业和畜牧业的分工,农业和手工业的分工也相应地扩大了。因此,商人与其他部落之间的交换也是比较活跃的。”
　　王亥服牛和经商的故事,本来只是一个美丽的传说,可是眨眼间就变成了一出悲剧。
　　据说王亥为了扩张商业领域,还曾迁居到黄河北岸。他最后一次经商,也是到黄河以北的有易氏(大约在今河北易水一带)。在那里,他遭到了有易氏的谋杀。
　　帝泄十二年,大约是公元前1810年,王亥和弟弟王恒赶着牛车,载着货物,长途跋涉到了有易氏。有易氏首领绵臣见财起歹意,杀害了王亥,赶走了王亥的随行人员,夺走了财货。王亥的弟弟王恒则幸免于难。
　　郭沫若的《中国史稿》中解释说:“因冥子王亥的时候,开始利用牛作为负重的工具,在各部落间进行贸易。有易氏夺取了王亥的牛,杀死王亥,双方因此冲突起来。王亥子上甲微借助河伯的武力,打败有易氏,杀了有易氏国君绵臣,进一步扩大了自己的势力。王亥在甲骨卜辞中称为高祖亥,上甲微也受到隆重的祭祀。”
　　王亥作为中国商人的始祖,他遭到的谋杀以及上甲微为父报仇的故事,确实动人心魄。作为一名真正的游商,王亥不独为商人开创了一种行商的伟大传统,还实践了《墨子·贵义》中所说的“商人之四方,市贾倍徙,虽有关梁之难,盗贼之危,必为之”。
　　然而从上古以来,人们便对绵臣缘何杀害王亥充满了疑惑。有一种说法是王亥的死因是与绵臣之妻通淫,因为商祖玄鸟氏与有易氏存在婚姻关系,有易氏与王亥是血亲,王亥便犯了乱伦罪,屈做了“风流鬼”。另一种说法是王亥之妻与王恒一起策划了谋杀。据屈原《天问》记载,王亥之妻便是有易女,她在王亥被杀时“击床先出”,先自逃逸,后来更做了王亥弟王恒的妻子。
　　然而在传说和历史当中,我们的这位祖先——一位商业巨子,还是窝囊地殒落了。他死于阴谋和暴力之下,并且像一切阴谋一样,被渲染出了“作风问题”。只有他的血亲还记着他的恩德。殷墟出土的甲骨文中,有很多条关于王亥的记载。他的子孙写了很多优美的辞令来赞美他,用祭天的礼节来祭祀他。祭祀的牲畜多达二三百头之多,远远超过了对一个诸侯王的爱戴。
　　在王亥之前,中国已经有了杰出的商业传统。《世本》有“祝融作市”之说。《淮南子·览冥训》则说黄帝时“不豫价”,意思是说没有乱喊价钱的商业欺诈行为。然而只有王亥开创了真正的商业实践和行商的商业传统,不惟如此,他还依靠商业实现了一个部族的崛起,并且使商业成为了这个部族的生活方式。
　　今天的王亥不只保留在历史和传说当中,还保存在传统和记忆中。商族人喜欢经商,当商纣的末年,吕尚也曾“屠牛于朝歌,卖饭于孟津”。在他协助周武王灭掉了商朝之后,武王告诫妹土的商朝遗民,要他们“纯其艺黍稷,奔走事厥考厥长,肇牵牛车,远服贾,用孝养厥父母”,意思是说他们要老老实实种田,除此之外还可以搞搞商业,以孝养其父母。他们中的大部分人于是坚守着祖先王亥的事业,中国的商业传统于是便艰难地流传到了今天。