祁连山由西北而东南，将青藏高原与河西走廊截然分开。广义的祁连山由数条相同走向的平行山脉组成，在最北面的走廊南山（也就是狭义的祁连山）和冷龙岭与次北的托来山之间，是一条狭长的谷地草原，历史上，羌、氐、匈奴、吐谷浑、蒙古、藏等多个族群都曾在此游牧，在这片位于祁连山腹地的高山河谷形成多民族杂居的格局。凡山间雪水下流之处，往往即牧民定居之所，黑河上游的东支八宝河和西支野牛沟就奔流在这条人畜蕃息的草原中间。
　　大禹治水，“导弱水，至于合黎，余波入于流沙”，这是《尚书·禹贡》的明文，在可以确指的《禹贡》河名中，弱水是最西的一条。今天这条河有许多名字：上游的两支都在祁连山中，西支叫野牛沟，东支叫八宝河或鄂博河；东西支在祁连山中会合，称作甘州河或张掖河；河出莺落峡，往北进入河西走廊的平原地带，就称作黑河；经张掖西北折向酒泉境内，即可称作弱水；弱水向北进入合黎山，切出正义峡而进入内蒙古的戈壁与沙漠之中，又叫作额济纳河；额济纳河继续北行，在狼心山分为东西两河，东河即达西敖包河，到下游分十一条支流注入苏果淖尔（东居延海），西河即穆林河，到下游分八条支流注入嘎顺淖尔（西居延海），这些支流各有其名，族繁不及备载。为了方便起见，一般把全段都统称为黑河。
　　以上只是举其大概，事实上黑河各段的名字远比上面所说要复杂，如若再考虑到历史不同时期水名沿革的情况，就真有治丝益棼之感。可是名者实之宾，一种东西的名字多且混乱，说明它的历史一定丰富多彩，而弱水所流经的地区，又长期处于中原王朝与周边族群的争夺和融汇地带，更显其承载历史信息之深广。前辈学者说，若历史是演剧，则地理是舞台，然而今年夏天我们沿着黑河从头走到尾，意识到河流不仅是历史这场大戏的舞台、布景或道具，有时候它干脆就是戏剧的焦点、剧情的推动、舞台上最重要的演员。
　　八宝河发源在冷龙岭山中，沿途接纳雪山融水，河水渐窄渐疾，奔流一百公里而与野牛沟会合，此时野牛沟距它在铁力干山中的发源地已经一百七十公里。东支向西，西支向东，两支会合，折中了河流的方向，甘州河转而向北，穿越七十公里的险峻大山，经过莺落峡进入平坦的河西走廊。
　　祁连山的雪水沿山阴下泻，在山下一条狭长地带冲积出几个断续不一的绿洲平原，这就是河西走廊的精华之地。以中原王朝的观点视之，河西自古乃是兵家必争之地，有时内附为郡县，有时又沦于夷虏，在今日看来，固不必再取中原王朝与农业文明的双重中心主义而做此陈腐论调，无论是畜牧加骑射，还是农耕加屯田，都是人类生态的不同形式而已。不过河西之地因水而活，而对水的依赖程度与利用方式，却因农耕还是畜牧的生活方式而大相径庭。
　　上古茫昧无可考。自有文字记载以来，河西就生活着游牧人群，无论它们被叫作羌或是戎。匈奴崛起，引起汉匈之间的连年战争。汉武帝时代拓边西域，始在此处设立郡县、边塞，初步形成以军事体制管制农业开发的边疆社会。但即使在汉朝已经完全控制河西走廊的时代，这一地区仍是华夷杂处的局面，王朝专门为此设立张掖属国，管理各个部落。这些原在匈奴统治之下的各部，有的继续游牧，有的开始农耕，也有的被组织起来，成为守卫边疆的重要力量。
　　自此以后，河西一直是农耕与游牧的混杂与拉锯状态，直到明代控制此地，方才奠定日后河西走廊以农业为主的局面。《重刊甘镇志》讲到河西的风俗，说：“在昔混于夷虏，土屋居处，卤饮肉食，牧畜为业，弓马是尚，好善缘，轻施舍。自入明更化维新，卫所行伍之众，率多华夏之民，赖雪消之水为灌溉之利，虽雨泽少降而旱魃可免，故地虽边境，俗同内郡。”社会风俗同于内郡，关键在于农业的支撑，而农业存续的关键，则在灌溉。畜牧依赖草原，天然水系足资利用，而要保持大片屯垦的农田，非要兴修水利不可。
　　河西水利，始于汉代。《汉书·沟洫志》说“河西、酒泉皆引河水及川谷之水以灌田”，同书《地理志》还记有一条千金渠，由张掖直流至酒泉以东，很可能就是引弱水之水而西的灌溉水渠。此时从事屯田的以军屯为多，民屯亦有，虽然仍不很清楚当日水资源的管理体制究竟如何，但以屯田管理的普遍经验推测，当属军屯优先、兼顾民田的格局。此后，渠道时湮时浚，垦殖绿洲时大时小，要之以水为本，渠成水到，方有五谷。
　　雪山融水虽然甘美，但一来总量有限，二来季节差异巨大，水资源在不同河段的分配，遂成河西社会的首要问题。今日河西诸河，呈现各自为政的状态：许多小河从祁连山流出，即被引入渠系、水库，完成其生命历程；又有几条大河，石羊河、疏勒河、讨赖河、党河等水，亦各自沾溉一方，除自然蒸发外，尽数用于河西社会；只有黑河穿合黎山而北，进入大漠，长驱而至今日中蒙边境，全程九百公里，是祁连雪水所达最远范围。不过学者相信，在人类大规模改造河西生态之前，河西诸水大都汇入黑河，形成统一的水系，浩浩而北（冯绳武：《河西黑河（弱水）水系的变迁》，载《地理研究》一九八八年一期）。
　　水系分立的原因，除气候变迁引起的径流量减少之外，引水灌溉是主因。今日的黑河来水，除了每年短期向下游调水之外，在莺落峡以下十公里的草滩庄水利枢纽就全数脱离主河道，经人工引入渠系，灌溉百万余亩的农田，如有剩余，再经过渠系回到主河道，流向下游。这在水利上有个名词，叫作“河道的渠系化”。古代虽然没有如此规模的水利工程截断众流，但引河灌田，并无二致。
　　黑河两条原本最大的支流，讨赖河（托来河、陶勒河、洮赉河，古称呼蚕水）与山丹河，如今都与黑河不相连属了。《禹贡》说“弱水既西”，是以由东而西的山丹河为弱水的正源，原因当然是因为山丹河主要流淌在平原绿洲，源头较易寻觅，不似山中的甘州河，古人无从定其踪迹，以至于《水道提纲》直接称山丹水为“古弱水”。但是今天的山丹河不但已经无水入黑河，而且出山以后的不同河段也都分割成不同名称、不同源头的河流，如同被断成数截的蚯蚓，各自成河了。
　　讨赖河源出祁连山一部分的托来山，山名来自蒙语，意为“柴禾所出”。讨赖河曾是黑河最大支流，在酒泉地区的中游称北大河。历史上讨赖河多次改道，但都在金塔绿洲的鼎新汇入黑河。一九四七年，鸳鸯池水库修成，整个金塔绿洲得到充分的水源灌溉，然而近几十年已经无水进入黑河，讨赖河也成为独立的水系。当地人说，每逢用水之时，下游要讨，上游要赖，故名讨赖河—话虽玩笑，但水资源的纷争却是实情。