桑迪是一头7岁的白犀牛，几个月前，它和另外两头白犀牛被盗猎者的麻醉枪击中，犀角被长刀狠狠砍掉，其中一头因流血过多，当时就死掉了。南非克鲁格国家公园的兽医维尔·福德斯赶到时，将桑迪和另一头幸存的白犀牛带回救助站。它们痛苦地苏醒过来，已无力攻击人类，福德斯对它们进行了康复治疗，两个星期后，一只白犀牛因伤势过重死亡，只有桑迪奇迹般地生还了。“第一次看见桑迪的时候，它已经恢复了生存能力，和同伴在草原上玩耍，我所看到的是一幅宁静的自然美景。”姚明告诉记者，“但是桑迪的鼻子上还有一道明显的圆形刀疤，它没有了角，看起来很奇怪。在一些保护区内，为了减少偷猎，很多犀牛的角被切掉了，这是没有办法的事。”
　　姚明经常会提起桑迪的故事，他在第二次非洲之行后总会挂念自己在那里结识的动物朋友。他认为桑迪是一头幸运的白犀牛，在那片充满危险的草原上，它依然存活着。“和桑迪比起来，小犀牛伊兹显然就没那么幸运了。”伊兹曾经生活在南非的莫里斯迪尔牧场，为了保护它的一家，动物保护者切掉了它们的犀角，这似乎能够帮助它们逃离厄运。但是当动物保护者再次找到伊兹时，它已经躺倒在一片灌木从中，秃鹰在它腐烂的身体上方盘旋着。“尽管它的角已经被动物组织小心取走，可它刚刚长出的新角仍然足以引起偷猎者的注意，被砍掉角后，伊兹因失血过多而死。工作人员在距离它中枪地点不远处发现了它的尸体，我想，在伊兹的生命最后时刻，它还在挣扎着回到家人身边，可是6岁的小犀牛就这样永远地告别了家人。”
　　“这些生命给我留下深刻记忆。”姚明说，“在参与到野生救援的十年里，我看到了野生动物贸易对物种的破坏，也看到了它对人类带来的伤害和影响。”在姚明的新书《永持初心》中，他在卷首题词：“献给我的两位朋友，小象基南戈和小犀牛桑迪。
　　在奥佩杰塔保护区，姚明看到了北方白犀牛，这一物种在全世界仅存7头，其中4头就生活在这里，动物保护者们坚定地认为，这个保护区可以把它们从极度濒危的边缘抢救回来，然而，它们的到来却引未了盗猎者的频繁骚扰。“它们的保育员名叫默罕默德，犀牛们也把他当作最亲近的人，尽管他们创造了最好的环境，面对偷猎者的子弹和绳索，它们仍旧有灭绝的危险。”
　　太阳下山时，姚明在非洲象研究专家的带领下来到了桑布鲁村。村民们穿着传统服饰、戴着棒球帽或翎羽，迎接参观者的到来。村民们似乎已经找到了保护本地大象的方式和理由，几年间，大象观察营和“拯救大象组织”兴建了桑布鲁村的基础设施，并将这里改造为适合旅行者游览的大象观光地，村民们可以依靠这些让大象过上更好的生活。“我记得奈彼德问当地的医生，如果有人偷猎，会不会对当地村民造成影响，那位医生的回答是，少了一头大象，那就意味着200个村里的孩子无法上学，这种换算方法很直接，在那里我的确看到了人与象的共处生活，能感到人与动物间的尊重。”
　　“然而，并不是每个地方都能像桑布鲁村一样。”这是姚明在参观过小象孤儿院后体会到的。小象孤儿院在内罗毕国家公园占有一隅，那里曾经是小象的康复中心，随着越来越多的成年象被杀戮，这些未成年的小象也被相继送到这里。
　　在一个干涸的河道里，姚明曾经目睹过一头刚刚被捕杀的非洲象，它静静地躺在地上，身体仍旧保留着挣扎的姿态，它的牙齿连同脸部被锋利的斧子砍下，余下的尸体被猎狗撕咬得四分五裂。
　　“现场让人感到愤怒和无助。”姚明说自己曾经多次接触象群，它们之间充满友爱，非洲象对人类也很好奇，甚至友善。“看到眼前的大象被人类残忍地结束了生命，我十分难过。”
　　“我在小象孤儿院里认识了一头叫基南戈的小象，它刚刚出生两周，母亲死于偷猎者的枪下，管理员朱力斯付出了双倍的呵护，他担心小象害怕，就和小象同睡在一个房子里。基南戈是孤儿院里年龄最小的小家伙，它总是跟着我，用头轻轻顶我，像是在与我交流。有几头较大的象看到它的亲昵行为会冲上来劝阻，我想它们的想法也是矛盾的，一方面它们需要人类的照顾，另一方面，它们仍旧记得它们的同类被人类屠杀的场面。回国后不久，就听说基南戈可能是因过度思念自己的母亲，悲而离世的消息。”
　　在即将离开桑布鲁村时，村民将一支长矛赠予姚明，希望他能够成为桑布鲁的勇士，做一名大象的守护者。姚明觉得这支矛很重。