在大乘经典的发展史上，般若经是最早期的经典，它所包含的内容和境界，正是大乘佛教最高智慧的表现，也是佛教自产生以来，所欲表现的诸佛本质。
　　佛教本来就是一个追求智慧的宗教，佛陀为寻求解脱，苦行六年，最后在菩提树下大彻大悟，为的就是求取一种最高的智慧，破除人生的无明黑暗。此一智慧的圆成，在佛教便称之为“般若”。般若是佛陀所证悟的境界的总称，我们可以称之为诸佛之母。它的具体内容就是诸法之实性，亦是所谓缘起性空之真谛。简言之，就是实际，就是性空。
　　就般若的性质而言，可以分为三个类别。
　　第一，实相般若。所谓“实相”即诸法如实之相，即所说的心行处灭，言语道断，无可表达，无可取著的不可思议的境界。所以《法华经》说：“唯佛与佛，乃能究竟诸法实相。”何以理解?其意义有三：其一，实相无相。即实相是脱离一切虚妄之相的，既已脱离一切虚妄之相，则无一相可得，故日无相。其二，实相无不相。实相具足恒河沙数功德之相，没有例外，故日无不相。其三，实相无相无不相。实相虽离相而本体不空，虽具足而自性本寂，所谓真空不碍妙有，妙有不碍真空；若言其有，妙有非有，若言其空，真空不空；离一切相，即一切法，故日无相无不相。
　　第二，观照般若。是实相理体上所起的一种智用。就是说信奉佛教的人们，当他们修观时，心光内聚，观照诸法，凡所有相，皆是虚妄，当体即空，由空妄相，而见实相。因为实相由观照而证得，故称之观照般若。
　　第三，文字般若。诸佛从实相理体出发，假借文字语言，以开导一切有情众生，使之觉悟。离开文字，则实相无以显现。
　　般若虽大分为三，但三种般若实际上是一体的多面，这个“体”也就是其最主要的含义，即所谓般若大义，也就是“空”。下面我们从几个方面理解般若空观：
　　第一，缘生故空。缘起故性空，性空故缘起。诸法因缘而生，诸法因缘而灭。法不孤起，仗缘方生；缘不自成，助因而有。因缘和合，万法乃生。因为它因缘而起，所以是既无自体又无自相。非有而有，幻相不实；有即非有，当体即空。以此来观察无常世间，则知生而无生，法性湛然；无生而生，业果俨然。如此则性情湛然清净，智慧之光也就会显现出来了。
　　第二，幻化不真故空。一切世间诸法都是因缘所生、幻化而有，内而身心，外而世界，都是如虚如幻，性空非实。所谓有和无都是心所产生的虚幻不真的概念。“心者何也?惑相所生”。心是被假相迷惑的结果。“内有妄想，外有诸法，此二虚假终已无得”。内心之妄想，外界之万物，最终都是虚空而一无所得。
　　第三，心空境空。色不自色，因心故色，心不自心，因色故心，三界虚幻，唯心所现，离开心就没有所谓的六尘境界。一念心寂外境常虚，人法顿空诸缘自息，诸缘无缚本自解脱，六尘无性本自不生。心性无染寂灭常乐，性自清净即是菩提。此所谓“心生一切法生，心灭一切法灭”。
　　一言以蔽之，般若即空，空即般若。空是其本，有是其末。空是胜义，有是世俗。