继20世纪之交的“戊戌变法”，至“五四”，中国的文化范式和话语发生了巨大转型，是一个“三千年未有之变局”。1917年1月，蔡元培正式到任北大校长。以此为起点，北大改制，陈独秀受邀北上，《新青年》移至北大辦刊，胡适发表《文学改良刍议》并回国任教等等，都在这一年发生。其时，中国的文教制度正在经历从“学堂”到“大学”的艰难转型，蔡元培力挽狂澜，改变京师大学堂遗留的官僚作风，以“思想自由，兼容并包”的理念不拘一格吸纳人才，一时间，各种锐意革新的青年人才汇聚北大。在这个试图自外于政治的学术阵地，围绕新思想和白话文运动，展开了中国近代文化最活跃的争论、变革和复兴局面。