中国互联网公司的总部大多位于国内信息设施最好、融资机会最多的大城市。然而，如果将北、上、广、深、杭的城市人口都加在一起，也只有7500万。即使这些人都上网，也仅占中国5亿网民的15%——中国网民的主体分布在数百个三四线城市中。2011年下半年，笔者针对三四线城市网民的现状进行了调查。
　　变化中的三四线城市
　　三四线城市正在发生剧变。这些城市是中国今日城市化进程的前沿地带，也是商业与品牌的新战场。三四线城市的年轻人身处剧变当中，要理解他们的生活，首先要理解城市经济和社会环境的变化。
　　第一个变化是蓬勃发展的经济。城市化进程是中国现阶段最重要的社会发展趋势之一。2011年底，中国的城市化率达到51%，城市人口超过农村人口。随着城市居民消费能力的不断增加，三四线城市的年轻人已经不满足于仅购买物美价廉的商品，他们的品牌意识和对消费体验的追求正在迅速加强。
　　经济发展对互联网的直接影响是：上网的门槛正在迅速降低，无论是在电脑端还是手机端。在三四线城市，智能手机已经成为手机市场的主流产品，在年轻人当中的普及率也超乎想象得高。电信运营商在三四线城市竞争激烈，白热化程度甚至在狭小的电梯间内都能感受得到。无论是硬件配置、还是带宽和上网资费，三四线城市与大城市都已经相差无几。但尽管经济发展迅速，年轻人的生活仍然面临结构性限制。
　　第二个变化是城市圈的形成。三四线城市的发展，往往受到周边大型中心城市的带动。随着交通出行的时间成本逐渐下降，由一个大城市和若干邻近中小城市组成的都市生活圈逐渐形成。很多三四线城市里的中等以上收入人群，常常会定期到周边的大城市进行购物和娱乐。而本地城市文化的发展，也常常受到周边大城市的都市文化的强烈影响。
　　调查发现，唐山的iPhone手机全部是从北京中关村进货；徐州出现了上海建筑风格的老东门时尚街区；伴随着轻轨的开通，“广州-佛山-肇庆”半日生活圈即将形成；到长沙去购物也成为了家住益阳的小颖一家周末的定期安排。
　　年轻人的社交生活
　　中小城市的年轻人更愿意进行群体活动而非个人活动。首先，中小城市的年轻人更愿意和朋友在一起，很多年轻人甚至是和自己的朋友一起，接受笔者的访谈。其次，由于大家的工作和生活节奏相似，就业机会相对集中，使得大家在收入和生活节奏上的差异不大。个体生活的趋同，在一定程度上削弱了中小城市的年轻人对扩大社交圈的意愿。
　　“我有一些从小玩到大的朋友，原来一起念书，现在都在益阳上班，大家生活都差不多，赚的钱也差不多。可能有的人一个月多一两百块，你说有什么差别？”来自益阳的俊龙说。
　　那么，三四线城市的年轻人如何使用社交网站？
　　一方面，越来越多的国际品牌进入三四线城市，使更多的年轻人愿意在本地发展；另一方面，友谊至上的生活态度，以及个体生活的趋同，使得中小城市的年轻人更乐于维持深化现有的关系链，而非不断拓展关系链。
　　调查发现，用户对社交网站的需求是一个不断演变的过程。用户使用社交网站的不同时期，核心需求是有差异的。在进入社交网站的早期，用户的核心需求是建立关系，用户的兴奋点是在社交网站内寻找自己小学、中学、大学等各个时期的朋友。特别是一些由于出国、搬家或手机换号而遗失的社交关系，在通过社交网站找回并重建之后，带给了用户惊喜，有效提升了产品的用户价值。
　　在用户使用社交网站一段时间后，新增好友的扩展速度逐渐放慢，社交圈趋于稳固。在这一阶段，用户最关注的是朋友们在发布和分享哪些内容。
　　此后，一部分社交网站的活跃用户会进入第三个阶段——筛选内容。这些用户在社交网站内有大量的好友，用户开始主动对社交网站里的内容进行分类和筛选。通过对不同类型的内容贴标签，用户开始只接收自己感兴趣的内容和信息，甚至会去参加该兴趣群体组织的活动，并认同自己成为其中一员。在这一阶段，兴趣图谱才开始形成。
　　在三四线城市，年轻人最普遍使用的社交工具仍然是QQ和QQ空间。此外，有几位学生用户提到他们在使用人人网或朋友网，目的是为了和外地的朋友保持联系。不出意料的是，几乎没有年轻人提到过自己正在使用开心网和豆瓣网。这也是三四线城市缺乏白领文化和兴趣文化的网络表象。
　　综上所述，社交网站类产品的作用，并不仅是扩展用户的关系链，起到“连接世界”的作用。笔者在三四线城市的观察发现，用户同样需要通过在社交网站内分享和消费内容，这种分享会让人与人之间的关系更加紧密。对于生活安逸、追求稳定的中小城市年轻人来说，此类需求或许是更重要的。