用打印机打印飞机，并让它飞起来，这并非童话故事，而是发生在英国的真实事件。不久前，英国南安普敦大学的工程师放飞了世界上首架打印出来的无人飞机，时速可达160千米。
　　当然，这不是一台普通的打印机。日常生活中的打印机是平面打印机，只能打印文字和图片，而打印飞机用的是立体打印机，就是把一些基本材料加入到打印机里，打印机就可以按照设计打印出真实的物品。
　　同样，这架飞机也并非我们在机场见到的那种大型客机，它更像是一个放大版的玩具飞机。它的机身长3米，翼展2米，净重只有5千克，普通人就可以轻松举起它，并手动放飞。但是它的确是一架真正的无人驾驶飞机。它的基本设计和配置都参照了目前已有的微型无人驾驶飞机。
　　这款无人飞机名为SULSA，是它的英文全称的缩写，意思是南安普敦大学激光烧结飞机。该无人飞机采用了激光立体打印，机身逐层打印，先打印出金属框架，再打印出覆盖在框架内外的塑料壳。飞机的其他配件（比如机舱门、发动机和各种仪表）分开打印，再安装到飞机上。飞机上的所有设备之间的连接不需要螺丝和合页，而是使用“卡扣固定”技术连接在一起。因此，整架飞机可在几分钟内完成组装并且无需任何工具。
　　SULSA不是采用打印技术对传统无人飞机的简单复制，而是在技术上有所突破。首先是缩短了制造时间。打印飞机从绘制设计图纸到首次飞行，在短短几天内便可成为现实，而真正的飞机往往需要几个月时间。激光烧结过程的灵活性允许设计人员尝试一些先进的设想。空气动力学家几十年前就知道椭圆形机翼能够减少阻力，但是传统制造技术难以做到，而现在终于实现了。
　　随着信息技术的发展，微型无人飞机的用途将越来越广泛，尤其在灾难预警、救灾搜索、治安巡逻方面有着越来越重要的用途。打印的无人飞机的前景也随之变得十分可观，因为它改变了过去制造飞机需要庞大工厂的设想。以后，一些企业、小城镇和边防哨所都可以购买立体打印机来打印廉价的微型无人飞机，以保护人们的生命财产安全。
　　
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　　什么是立体打印技术
　　立体打印属于一种快速成型技术。人们在电脑上完成产品的设计图纸，根据它调整产品的形状、大小和颜色。然后按下打印键，立体打印机就会按照图纸一层一层地把原材料叠加成立体的产品。这一成型过程不再需要传统的刀具、夹具和机床就可以打造出任意形状。它可以自动、快速、直接和精确地将计算机中的设计转化为模型，甚至直接制造零件或模具，可有效缩短产品研发周期、提高产品质量并缩减生产成本。