拍卖产生于奴隶社会，历史悠久，绵亘古今，其存在和发展到现在已有几千年的时间。长期以来，拍卖在商业活动中一直被人们所重视、利用和推荐，特别是在古代亚洲一些国家和近现代欧美各国。可以说，拍卖甚至已经融入到了人类商业的灵魂，比如网上购物，其实很少有人会思考这种显而易见的拍卖方式却集结着人类文明的血缘。
　　古巴比伦“拍卖”是为了求偶
　　从巴比伦到网上购物拍卖有着相当长的历史。拍卖最早见诸文字的记载是公元前500年左右的古希腊作家希罗多德曾对巴比伦拍卖的描述。他写道：“巴比伦人‘最引人注目’的传统就是每个村庄里一年一度对到了结婚年龄的女子进行的拍卖。此时，所有达到结婚年龄的女孩都被集合到一处；男子则在她们的外面站成一个圆圈。然后一个拍卖人一个个地把这些女孩子叫出来，再把她们出卖。他是从最美丽的那个女孩子开始的。当他把这个女孩子卖了不小的一笔款子之后，他便接着出卖第二美丽的女孩子。最后所有这些女孩子都出卖为正式的妻子。巴比伦人当中有钱而想结婚的，便互相竞争以求得到最美丽的姑娘；但是一般的平民如果想求偶的，便不大在乎美丽，他们会娶那些长得不漂亮可是却带着钱的姑娘……那时，谁也不允许把自己的女儿许给她所喜欢的男子，任何人如果他不真正保证把他买到的姑娘当作自己的妻子，他是不能把她带走的。”
　　雅典、古罗马“拍卖”是为了享受
　　拍卖也出现于公元前400年的雅典，比如，出售征税权，对没收的财产的处置权，以及出租土地与矿山等。关于这些拍卖的实质内容的证据很少，但有一些有趣的东西留了下来。例如，雅典政治家安多希德斯就曾对一个征税权拍卖中的串谋提出过一个报告。
　　而古罗马时期会经常开展一些拍卖的活动，且在罗马帝国之后的中世纪欧洲还继续着这种活动。其中，最早出现英语单词“拍卖”的是1595年的《牛津英语词典》，并对拍卖的注解为：“当要出售奴隶、家庭用品等的时候。”这个时代留下来的拍卖规则表明至少在某些情形，拍卖是轮流出价的，以及最后剩下的报价者以其报出的价格获得物品。这一机制的一种变形是对报价的时间加上一个限定，17世纪的英国日记作家佩皮斯曾对此作过记录。拍卖人点燃一盏蜡烛，只有在蜡烛烧完之前的报价才是有效的。佩皮斯说在最后的一个时刻，大家都一阵风似的报出价格，通常这时候，最容易造成骚动。
　　近代“拍卖”起源荷兰与英国
　　18世纪的欧洲，所谓的拍卖也会因为海域的隔绝而有所不同。比如，拍卖人从一个高价开始，然后逐渐降低价格。当某个报价者喊出“我买”时，他便以当前价格获得物品，同时拍卖结束。这个报价者于是就以这一价格赢得物品。这种类型的拍卖在荷兰被用于花卉拍卖，所以被称为“荷兰式拍卖”。拍卖人从一个极低的价格开始，然后逐渐提高价格，在当前价格上对此物品感兴趣的报价者被要求举手。当只剩下一个报价者时，拍卖就结束了，并且这个报价者就以那个价格赢得物品。这种类型的拍卖在英国通常被用于土地拍卖，所以被称为“英国式拍卖”。
　　“英国式拍卖”最著名的索斯比拍卖行和克里斯蒂拍卖行组建于18世纪中叶。但在21世纪初，它们已变得黯然失色了，出现于1995年的eBay公司，在2000年第二季度里在6200百万次拍卖中卖掉了13亿美元的商品，大约是前一年第二季度的两倍：在每个季度中，索斯比和克里斯蒂总共才卖掉大约10亿美元的艺术品和古董。
　　互联网为“拍卖”创造新价值
　　eBay采用的机制具有一些英国日记作家佩皮斯所观察到的特征：所有报价都必须在一定的固定时间里提交。价格决定的方式也是不同的。在一个eBay的拍卖中，一个报价者提交一个“代理报价”，它是保密的：普遍的价格是第二高代理价格的一个微小的增加。正如佩皮斯在17世纪的拍卖中所观察到的一样，许多eBay报价者在最后时刻才报价一以计算机中虚拟空间中的“伏击”而闻名的一种做法。
　　随着互联网的出现，人们的信息流通速度也发生着惊人的变化；同时，拍卖也更加迎合这种速度变化的需要。比如“一口价”的出现，这种价格选择机制的标价拍卖在网上拍卖中十分流行，如eBay，Amazon，Yahoo等公司的网上拍卖就常常采用这种方法。这样的拍卖可以以这样两种方式结束：有人决定支付这个标价或者是只有一个买者留在拍卖现场。最后成交的方式，就要看哪种情形先出现了。因此可以看出互联网的便捷确实为“拍卖”创造出了新价值。
　　编辑／周楠