信仰观音菩萨始自印度、西域，后传入中国、朝鲜和日本。大约在两晋之际，观音像就开始在社会上流行；到了唐代甚至成为人们日常生活中有求必应，须臾不离的神。最早的观音菩萨是男子身，“勇猛丈夫观自在”。但后来更多的时候示现女身以教化众生。人们盼望观音菩萨以女性之温柔和母爱精神普渡众生。
　　观音菩萨像传世种类极多，大概与观音有各种化身有关。本文结合出土文物简单介绍一下千手千眼观音、十一面观音和四臂观音。
　　
　　千手千眼观音
　　千手千眼观音像在敦煌莫高窟和炳灵寺石窟都可看到。安西榆林窟出土的五代“千手千眼观音绢画像”，虽画像残破，但画面观音像保存尚好，且色泽艳丽。绢画观音示现男相立于莲台上，头戴宝冠。冠上有化阿弥陀佛像。数百只手围成一个圆形光环，每只手中绘一慈眼，十八只手臂或置腹部成禅定印，或与胸前作开敷莲花合掌，其余手皆持法器。即如敦煌变文中言：“千眼遥观，千手接应。”这幅画运用了传统绘画以线造型的技法，采用多种线描手法，生动地描绘了观音的慈悲形象。
　　
　　十一面观音
　　甘肃省天水市藏唐代十一面观音铜造像为六臂立像，其唐代丰腴富贵之特征明显，是早期十一面观音的代表作品，十分珍贵。另两尊明代十一面八臂观音铜造像制作极为精美，身上装饰嵌满宝石，富丽堂皇。其中镏金铜造像，依其风格和造型特点显然是由西藏传入甘肃的。另一造像虽然也是藏传佛教的造像，但其面相及造型特点都有了中原文化的因素，说明是中原地区造像。这几件十一面观音铜造像时代不同，制作技法、基本形象也不同，但都是十分难得的文物精品。
　　
　　四臂观音
　　炳灵寺藏明代四臂观音镏金铜造像，观音结迦跌坐于仰覆莲座上，寂静相、慈祥和蔼，前两臂之手作开敷莲花合掌，后两臂手上扬至肩部，右手持念珠，左手持优钵昙花。这尊四臂观音像造型优美，通体镏金，是明代金铜造像中的佳品。