近年来,随着中国在崛起过程中所承受的周边安全压力的增大,学界越来越多地意识到以美国为主导的等级体系在中国周边环境中所扮演的角色。关于等级制的讨论开始引起中国学者的普遍关注。等级制如何形成于纯粹的无政府状态既是等级制理论中的经典问题,也是需要首先回答的问题。然而,目前的研究仅仅展现了等级体系与无政府状态之间的相互转化的一个方面。以动态的眼光来看,作为国际关系中一种客观存在的现象,等级体系同国家、政权、联盟、民族、政党和国际组织等其他政治实体一样,有其自身诞生、发展、衰落和消亡的整个"生命过程"。由于等级制的核心维度是实力和合法性,等级制衰落及消亡的主要原因是主导国实力优势地位的丧失或合法性权威的减弱。根据这两个变量的变化顺序,等级制从稳定期进入衰落期遵循两种主要路径,分别是实力优势衰落路径与合法性权威衰落路径。