天王星的乏味外观从来不是学生们的最爱，也使它有了“太阳系中最无趣的行攫”的名声。1986年，NASA的“旅行者”号探测器发回的照片显示，天王星是个无特征的蓝绿色球体，拥有窄环——这显然无法与土星的壮观和火星带来的好奇相比。随后的日子里，地面观测发现了天王星上精细的白色条带和亮斑，但与其他巨行星上出现的类似的狂暴暗斑却从没出现过。
　　现在，天文学家利用哈勃太空望远镜，拍摄到了首张天王星上暗斑的照片。由威斯康星大学的莱沃伦斯领导的小组在天王星北纬27°处探测到了一个暗斑。该暗斑大小是510万平方千米，是个面积相当于美国国土2／3的风暴中心。
　　哈勃的先进测绘照相机拍摄到的首个天王星暗斑可能是更多有趣结构出现的前奏。为什么一些斑点比周围环境要暗，但从没有被明确探测到呢?莱沃伦斯说，它们可能要暗一些，因为包含这样特征的云团粒子吸收了更多的阳光，或是暗斑处的云层更厚，吸收了更多来自云层下方的光线，而来自更深层次、吸收性更强的物质的上涌与下降也是一种可能。
　　先前缺乏特征被认为是因天王星大气不如海王星大气活跃造成的，虽然它们的大小和大气成分类似。天王星似乎没有明显的内部热源来像海王星那样产生更多的垂直对流。但对于气体巨行星来说，物质加热是可能的。由于天王星自转轴轨道与其84年周期的公转轨道平行，其上的季节是极端的。存在惜斑的区域在经过数年的阴暗后，正经历着长久的春天，这也可以解释暗斑特征的出现。