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自哥伦布“发现”美洲后，中美洲的海滨不断有欧洲探险者、失事船只海员和旅游观光者光顾。在加勒比海和墨西哥湾沿岸，生长着一种小乔木。其果实貌似苹果，成熟时气味芬芳，颜色粉红可爱。初次上岸的欧洲人禁不住“中美洲苹果”的诱惑，贸然品尝，结果屡屡有人因此丧命海滩。其实，这种植物属于大戟科，其体内含剧毒，成熟的果实毒性极大。枝、叶也有毒。甚至焚烧时产生的烟雾都会对人眼产生毒害。当地土著人早就知道它的厉害。以其树液浸制毒箭，用于狩猎或部落间的战争。
第二次世界大战期间，生活在太平洋一些热带岛屿上的居民因食物短缺，以当地产的野生苏铁的种子为食。由于在当时并没有出现食用中毒的现象。人们便以为这是一种安全的代粮食品。不料。二三十年后厄运降临。岛民中许多当年食用过野生苏铁种子的人都得了一种奇怪的“懒病”，轻者丧失劳动能力，重者无治而死。科学家经调查研究后发现，是苏铁种子中的有毒化学物质损害了食用者的神经系统。这种病由于潜伏期较长，不易被及时发现，危害十分严重。
我国自古就有“神农尝百草，一日而遇七十毒”的古训，说的就是野生植物不可随意入口。
恐惧的“断肠草”
在我国南方一些地区，自古就有在农历四月采摘乌饭树叶做乌饭食用的习俗。上世纪60年代，我国南方某地发生了一桩命案，开始时以为是他人投毒，后经植物分类学家鉴定查明，“元凶”其实是一种有毒植物——雷公藤，食用者自己误食了混有雷公藤叶片的乌饭。
雷公藤是久负盛名的剧毒植物。清代医药学家赵学敏在《本草纲目拾遗》中描绘雷公藤的毒性时说“采之毒鱼，凡蚌螺亦死，其性最烈，以其草烟熏蚕子则不生。”在雷公藤的产地——我国长江以南的一些地区；民间常用这种植物作土农药杀虫，效果极佳，但因误食其嫩叶或芽而中毒甚至死亡的事件也时有发生。实践证明，服7个雷公藤嫩芽就可致人于死地。由于人在雷公藤中毒后常有较强烈的胃肠反应，因此产地民间又称其为“断肠草”。
在我国南北各地，与“断肠草”同名异物的剧毒植物还有很多，如夹竹桃科的羊角拗、萝藦科的牛角瓜、卫矛科的昆明山海棠、罂粟科的白屈菜和刻叶紫堇、马钱科的钩吻等，其中名气最大、毒性最强的当属马钱科植物钩吻。
钩吻又称胡蔓藤、大茶药、毒根，是一种仅分布在江南一些地区的藤本植物，看上去比雷公藤柔弱一些，但其毒性却更胜一筹。据传，当年炎帝神农氏为了寻找治病的良药，在山野中历尽艰辛遍尝百草，最后因“品尝”钩吻中毒断肠而死。可见钩吻之毒确实令人恐惧。
钩吻的全身都有毒，就连花粉也不例外，尤其是根和嫩叶毒性极强。据说，刚从土中挖出来的钩吻根略带几分香气，但人若多闻一会儿就会感到头晕目眩。成人只要吃3克钩吻根或几个嫩叶芽就会毙命。因此，自古以来用这种植物害人或自杀的案例不少。现代科学已经证明，钩吻体内的有毒物质主要是多种生物碱，人食用中毒后能引起神经、消化、循环和呼吸等系统的强烈反应，使人口腔、咽喉至腹内有烧灼和疼痛感，继而产生言语不清、视觉模糊、心律失常、呼吸困难等症状，很快就会因窒息而死亡。
说来也是巧合，古人并无有关生物碱的现代化学知识，但被他们俗称为“断肠草”的剧毒植物，比如雷公藤、昆明山海棠、白屈菜、刻叶紫堇，都像钩吻一样含有多种生物碱。那么，什么是生物碱?它们在有毒植物的化学防御系统中担当什么样的角色呢?
无声的“植物杀手”
19世纪，化学家从许多剧毒植物中分离出了有毒成分——生物碱。现代科学进一步证实，生物碱是植物王国中最主要的化学防御武器。虽然这类化合物的结构因种类而异、千差万别，但基本上都是含氮的碱性物质。 目前已知有130多个科的50000～60000种植物体内含有各种生物碱，包括吗啡、马钱子碱、毒芹碱、烟碱(尼古丁)、颠茄碱、天仙子碱、莨菪碱、藜芦碱、秋水仙碱等，超过10000种。这些生物碱广泛分布在高等的陆生植物类群中，尤其是最高等的被子植物中。
虽然并不是所有含生物碱的植物都会对人产生明显的毒性，但的确有许多曾在历史上扮演过重要“杀手”角色的有毒植物被证明是剧毒生物碱的拥有者。
苏格拉底是古希腊三大哲人之一，在公元前399年遭人诬陷，被法庭以“腐蚀青年”和“从事新奇的宗教活动”等罪名判处死刑。得到消息后，苏格拉底拒绝友人劝他逃跑的建议，服用掺有伞形科植物毒参(又称芹叶钩吻)汁液的毒酒自尽。
罗马帝国暴君尼禄，曾用毒酒先后毒死母亲和妻子，还在朝野上下大肆杀戮。公元68年，他被元老院宣布为“公敌”。走投无路之下，尼禄服用由茄科植物天仙子、颠茄和玄参科植物毛地黄配制的毒酒自杀。罗马皇帝提图斯、图密善等的死亡，也都与有毒植物有关。
到文艺复兴时期，意大利的一些显赫家族竟然将用植物毒药杀人的方法发展成有利可图的产业，使得传播和使用毒药的技术大大提高。无论是中空的牙齿，还是戴在手指上的戒指，都可以被用来携带毒物，从而迅速、隐蔽地杀人或自杀。
利用生物碱杀人或自杀的最大特点是：几毫克到几十毫克的微量就能致人于死地，而且不容易从死者的体内找到中毒证据，从而给侦破工作造成很大的障碍。1822年，法国医生卡斯坦用吗啡毒杀了他的两个病人，直到11年后，法庭才最后确认他的犯罪事实并判处他死刑。
戴“头盔”的“毒草世家”
20世纪80年代初，在我国四川省的一个山村，发生了一起离奇命案。
一个村民突患暴病，开始时是胃剧烈疼痛，继而四肢麻木，头晕目眩，心慌，恶心，口角流涎，大汗淋漓，直至全身抽搐，最后因呼吸困难而死。办丧事时，死者家属请来一些乡亲帮忙，结果其中又有10人出现了胃 痛、肢体麻木、头晕、恶心等相同症状，幸亏及时送到医院，经救治无人死亡。一时间这个小山村被笼罩在神秘而恐怖的气氛之中。迷信的人说，这些人得罪了山神，因此受到惩罚。后经公安部门侦查，真相大白，原来死者吃了其妻做的混有草乌粉的养麦面饼，系中毒而亡，而那些帮忙的人则是食用了用春过草乌粉的用具春的辣椒面而致中毒。
草乌为何有这么大的毒性?其实它原本就是我国历史上赫赫有名的“剧毒圣药”——乌头的原植物之一。作为具有祛风散寒、除湿止痛等功效的名药，乌头在我国已有两千多年的应用历史；而作为剧毒植物，从民间到中医药界，再到皇宫内院，乌头的影响远大于前面提到的各种“断肠草”。原因就在于，乌头出自一个成员繁多、分布广及我国南北大部分地区的著名植物家族——毛茛科乌头属。
毛茛科是主要分布在北半球温带地区的草本植物。在拥有2000多个成员的毛茛科大家庭中，可谓“人才”济济，黄连、乌头、金莲花、 毛茛、飞燕草、耧斗菜、威灵仙、白头翁等，都是其中的翘楚。更令人瞩目的是，毛茛科既是被子植物中含有毒植物种类最多的家族之一，也是许多著名生物碱的“策源地”。拥有350个成员的乌头属，就是其中最著名的“毒草世家”。
每年7～9月份，众多北温带的山花已是花残果散，而这时却是乌头们最风光的季节，形形色色的乌头纷纷“抛头露面”，争相展示自己另类的花朵。乌头多为高大的草本植物，叶片像多指的手掌呈不整齐分裂，在茎的上部，蓝紫色或黄、绿、白色的花朵由下而上开放。乌头属植物的花朵与众不同的地方是唱主角的不是花冠而是花萼——每一朵花上都罩有一枚形如兜帽或古代武士头盔的大萼片，有的种类在“头盔”前还有一个形如鸟嘴或帽檐的突尖，而花瓣此时却躲在“头盔”的下面，好像有些羞于见人。
花朵虽然奇特醒目，但作为“剧毒圣药”，乌头类植物最为人关注的却是它们隐身地下的纺锤形块根。古人根据其块根常形如乌鸦头，且往往一大一小两个连生，便给它起了两个形象的名字——“乌头”和“附子”。乌头多指其中较大的块根，附子则特指“如子附母”的小块根。现代科学已证明：不论是乌头还是附子，以至整个植株，都含有多种剧毒的乌头类生物碱。纯乌头碱的中毒量仅为O，2毫克，致死量为3～5毫克。
与欧洲宫廷善用有毒植物杀人的历史相似，在我国历史上的宫廷谋杀事件中，乌头等剧毒植物也扮演了 重要的角色。春秋时期，晋献公杀其世子申生的冤案就是乌头引发的。晋献公的宠妾骊姬为了除掉申生，以让自己的儿子取而代之，暗中在申生献给晋献公的肉食和酒中下毒，所下毒药就是乌头粉。汉、唐时期，在宫廷后妃争宠斗争中，乌头和附子曾多次充当除掉竞争对手的“无声杀手”。
除了用作毒药害人外，乌头属中的一些剧毒植物还被用来制作毒箭，用于狩猎和战争。古诗中“飞鸟触之坠，走兽遇之僵”的诗句，就是对乌头毒箭威力的写照。
令羊生畏的“克羊植物”
含有剧毒生物碱的有毒植物，不仅对人类，对一些大型食草哺乳动物也同样具有致命的杀伤作用，比如羊。
在人的眼里，羊性温顺，易遭大型食肉动物捕食。但是，在绿色植物的面前，羊似乎又威力无穷——在羊的咀嚼之下，植物身上锐利的棘刺完全失去了防御功能。在我国民间有许多解除植物中毒的土办法，甚至对于钩吻和雷公藤这样的剧毒植物中毒也有解方。据说喝新鲜羊血就是一种颇为有效的解毒方法，迄今在广西、福建、浙江等地的一些偏僻山村还一直沿用。明代医药学家李时珍在《本草纲目》中的钩吻词条下就写道：“人误食其叶者致死，而羊食其苗大肥。”他还指出，食钩吻中毒后，喝热羊血可以解毒。在广西农村，有人亲眼见过羊吃了钩吻叶后安然无恙。羊为什么不怕钩吻、雷公藤这类让人谈之色变的剧毒植物呢?迄今还没有确切的答案，不过可以肯定的是，在生物演化的过程中，羊体内一定产生了某种对抗钩吻、雷公藤等所含毒素的物质。
不过，一物降一物，在种类繁多的有毒植物中，也有一些羊的“克星”。广泛分布在我国长江流域各地低山丘陵地带的羊踯躅，就是一种令羊畏惧的有毒灌木。
羊踯躅属杜鹃花科，其花为金黄色，在以红、粉、紫、白色居多的各种杜鹃花中，显得十分突出。羊踯躅的身材不高，只有1米左右，其枝叶的位置正好适宜羊啃食。不过，老到的成年羊见了这种开黄花的灌木，不但不去食用，反而绕道而行。只有一些不知深浅的小羊，或饥不择食的成年羊，它们会啃食羊踯躅的嫩枝叶，结果很快出现流涎、呕吐、步态蹒跚等中毒症状，严重的甚至后肢瘫痪、全身痉挛致死。我国古人早就知道，这种开黄花的低矮灌木有大毒，并特意指出，“羊食其叶，踯躅而死”，还给它起了多个与羊有关的异名，如“羊不食草”“闹羊花”、“惊羊花”等。其实，羊踯躅并非专门与羊为敌，牛、猪等哺乳动物食其叶后同样也会中毒。现代科学已分析出了这种“克羊植物”体内的主要有毒物质，其中的羊踯躅毒素(又称杜鹃花毒素)就是一种剧毒生物碱。
在大洋彼岸，也有一种“克羊植物”，羊在取食它们后会将灾难留给后代。
位于美国西北部的爱达荷州拥有广袤的草原和茂密的森林，畜牧业十分发达，素以盛产肉牛和绵羊著称。但是，在该州的一些牧场经常会出现一种畸形羊羔，由于羊羔具有似猴子的面孔和球形的单眼，因此被称为“猴面羊羔”。经研究证实，导致“猴面羊羔”的罪魁祸首，是牧场上多有分布的一种百合科藜芦属植物——加 州藜芦。这种藜芦具有宽大而多纵褶的叶片，夏秋时节开花，众多白色的小花组成大型的圆锥花序，高高跃出于众草之上，是草场上的一大景观。然而，在其出众的外表之下，体内的多种有毒生物碱却在等待食草动物的光顾。“猴面羊羔”就是怀孕母羊取食了这种藜芦而造成的。
藜芦属也是北半球温带地区赫赫有名的“毒草世家”，共有25种剧毒植物。我国分布有15种藜芦，其中最著名的是有着山葱、葱苒、葱葵、葱白藜芦、黑藜芦等别称的藜芦。别看这些藜芦的异名中多带有“葱”字，真要是当葱食用，轻者让胃、肠大闹一场，重者则意识丧失，昏迷，呼吸停止而死亡。其他各种藜芦也不含糊，它们的身体都受到有毒生物碱的保护，如果你在山野中与它们不期而遇，可千万小心。
第二次世界大战期间，生活在太平洋一些热带岛屿上的居民因食物短缺，以当地产的野生苏铁的种子为食。由于在当时并没有出现食用中毒的现象。人们便以为这是一种安全的代粮食品。不料。二三十年后厄运降临。岛民中许多当年食用过野生苏铁种子的人都得了一种奇怪的“懒病”，轻者丧失劳动能力，重者无治而死。科学家经调查研究后发现，是苏铁种子中的有毒化学物质损害了食用者的神经系统。这种病由于潜伏期较长，不易被及时发现，危害十分严重。
我国自古就有“神农尝百草，一日而遇七十毒”的古训，说的就是野生植物不可随意入口。
恐惧的“断肠草”
在我国南方一些地区，自古就有在农历四月采摘乌饭树叶做乌饭食用的习俗。上世纪60年代，我国南方某地发生了一桩命案，开始时以为是他人投毒，后经植物分类学家鉴定查明，“元凶”其实是一种有毒植物——雷公藤，食用者自己误食了混有雷公藤叶片的乌饭。
雷公藤是久负盛名的剧毒植物。清代医药学家赵学敏在《本草纲目拾遗》中描绘雷公藤的毒性时说“采之毒鱼，凡蚌螺亦死，其性最烈，以其草烟熏蚕子则不生。”在雷公藤的产地——我国长江以南的一些地区；民间常用这种植物作土农药杀虫，效果极佳，但因误食其嫩叶或芽而中毒甚至死亡的事件也时有发生。实践证明，服7个雷公藤嫩芽就可致人于死地。由于人在雷公藤中毒后常有较强烈的胃肠反应，因此产地民间又称其为“断肠草”。
在我国南北各地，与“断肠草”同名异物的剧毒植物还有很多，如夹竹桃科的羊角拗、萝藦科的牛角瓜、卫矛科的昆明山海棠、罂粟科的白屈菜和刻叶紫堇、马钱科的钩吻等，其中名气最大、毒性最强的当属马钱科植物钩吻。
钩吻又称胡蔓藤、大茶药、毒根，是一种仅分布在江南一些地区的藤本植物，看上去比雷公藤柔弱一些，但其毒性却更胜一筹。据传，当年炎帝神农氏为了寻找治病的良药，在山野中历尽艰辛遍尝百草，最后因“品尝”钩吻中毒断肠而死。可见钩吻之毒确实令人恐惧。
钩吻的全身都有毒，就连花粉也不例外，尤其是根和嫩叶毒性极强。据说，刚从土中挖出来的钩吻根略带几分香气，但人若多闻一会儿就会感到头晕目眩。成人只要吃3克钩吻根或几个嫩叶芽就会毙命。因此，自古以来用这种植物害人或自杀的案例不少。现代科学已经证明，钩吻体内的有毒物质主要是多种生物碱，人食用中毒后能引起神经、消化、循环和呼吸等系统的强烈反应，使人口腔、咽喉至腹内有烧灼和疼痛感，继而产生言语不清、视觉模糊、心律失常、呼吸困难等症状，很快就会因窒息而死亡。
说来也是巧合，古人并无有关生物碱的现代化学知识，但被他们俗称为“断肠草”的剧毒植物，比如雷公藤、昆明山海棠、白屈菜、刻叶紫堇，都像钩吻一样含有多种生物碱。那么，什么是生物碱?它们在有毒植物的化学防御系统中担当什么样的角色呢?
无声的“植物杀手”
19世纪，化学家从许多剧毒植物中分离出了有毒成分——生物碱。现代科学进一步证实，生物碱是植物王国中最主要的化学防御武器。虽然这类化合物的结构因种类而异、千差万别，但基本上都是含氮的碱性物质。 目前已知有130多个科的50000～60000种植物体内含有各种生物碱，包括吗啡、马钱子碱、毒芹碱、烟碱(尼古丁)、颠茄碱、天仙子碱、莨菪碱、藜芦碱、秋水仙碱等，超过10000种。这些生物碱广泛分布在高等的陆生植物类群中，尤其是最高等的被子植物中。
虽然并不是所有含生物碱的植物都会对人产生明显的毒性，但的确有许多曾在历史上扮演过重要“杀手”角色的有毒植物被证明是剧毒生物碱的拥有者。
苏格拉底是古希腊三大哲人之一，在公元前399年遭人诬陷，被法庭以“腐蚀青年”和“从事新奇的宗教活动”等罪名判处死刑。得到消息后，苏格拉底拒绝友人劝他逃跑的建议，服用掺有伞形科植物毒参(又称芹叶钩吻)汁液的毒酒自尽。
罗马帝国暴君尼禄，曾用毒酒先后毒死母亲和妻子，还在朝野上下大肆杀戮。公元68年，他被元老院宣布为“公敌”。走投无路之下，尼禄服用由茄科植物天仙子、颠茄和玄参科植物毛地黄配制的毒酒自杀。罗马皇帝提图斯、图密善等的死亡，也都与有毒植物有关。
到文艺复兴时期，意大利的一些显赫家族竟然将用植物毒药杀人的方法发展成有利可图的产业，使得传播和使用毒药的技术大大提高。无论是中空的牙齿，还是戴在手指上的戒指，都可以被用来携带毒物，从而迅速、隐蔽地杀人或自杀。
利用生物碱杀人或自杀的最大特点是：几毫克到几十毫克的微量就能致人于死地，而且不容易从死者的体内找到中毒证据，从而给侦破工作造成很大的障碍。1822年，法国医生卡斯坦用吗啡毒杀了他的两个病人，直到11年后，法庭才最后确认他的犯罪事实并判处他死刑。
戴“头盔”的“毒草世家”
20世纪80年代初，在我国四川省的一个山村，发生了一起离奇命案。
一个村民突患暴病，开始时是胃剧烈疼痛，继而四肢麻木，头晕目眩，心慌，恶心，口角流涎，大汗淋漓，直至全身抽搐，最后因呼吸困难而死。办丧事时，死者家属请来一些乡亲帮忙，结果其中又有10人出现了胃 痛、肢体麻木、头晕、恶心等相同症状，幸亏及时送到医院，经救治无人死亡。一时间这个小山村被笼罩在神秘而恐怖的气氛之中。迷信的人说，这些人得罪了山神，因此受到惩罚。后经公安部门侦查，真相大白，原来死者吃了其妻做的混有草乌粉的养麦面饼，系中毒而亡，而那些帮忙的人则是食用了用春过草乌粉的用具春的辣椒面而致中毒。
草乌为何有这么大的毒性?其实它原本就是我国历史上赫赫有名的“剧毒圣药”——乌头的原植物之一。作为具有祛风散寒、除湿止痛等功效的名药，乌头在我国已有两千多年的应用历史；而作为剧毒植物，从民间到中医药界，再到皇宫内院，乌头的影响远大于前面提到的各种“断肠草”。原因就在于，乌头出自一个成员繁多、分布广及我国南北大部分地区的著名植物家族——毛茛科乌头属。
毛茛科是主要分布在北半球温带地区的草本植物。在拥有2000多个成员的毛茛科大家庭中，可谓“人才”济济，黄连、乌头、金莲花、 毛茛、飞燕草、耧斗菜、威灵仙、白头翁等，都是其中的翘楚。更令人瞩目的是，毛茛科既是被子植物中含有毒植物种类最多的家族之一，也是许多著名生物碱的“策源地”。拥有350个成员的乌头属，就是其中最著名的“毒草世家”。
每年7～9月份，众多北温带的山花已是花残果散，而这时却是乌头们最风光的季节，形形色色的乌头纷纷“抛头露面”，争相展示自己另类的花朵。乌头多为高大的草本植物，叶片像多指的手掌呈不整齐分裂，在茎的上部，蓝紫色或黄、绿、白色的花朵由下而上开放。乌头属植物的花朵与众不同的地方是唱主角的不是花冠而是花萼——每一朵花上都罩有一枚形如兜帽或古代武士头盔的大萼片，有的种类在“头盔”前还有一个形如鸟嘴或帽檐的突尖，而花瓣此时却躲在“头盔”的下面，好像有些羞于见人。
花朵虽然奇特醒目，但作为“剧毒圣药”，乌头类植物最为人关注的却是它们隐身地下的纺锤形块根。古人根据其块根常形如乌鸦头，且往往一大一小两个连生，便给它起了两个形象的名字——“乌头”和“附子”。乌头多指其中较大的块根，附子则特指“如子附母”的小块根。现代科学已证明：不论是乌头还是附子，以至整个植株，都含有多种剧毒的乌头类生物碱。纯乌头碱的中毒量仅为O，2毫克，致死量为3～5毫克。
与欧洲宫廷善用有毒植物杀人的历史相似，在我国历史上的宫廷谋杀事件中，乌头等剧毒植物也扮演了 重要的角色。春秋时期，晋献公杀其世子申生的冤案就是乌头引发的。晋献公的宠妾骊姬为了除掉申生，以让自己的儿子取而代之，暗中在申生献给晋献公的肉食和酒中下毒，所下毒药就是乌头粉。汉、唐时期，在宫廷后妃争宠斗争中，乌头和附子曾多次充当除掉竞争对手的“无声杀手”。
除了用作毒药害人外，乌头属中的一些剧毒植物还被用来制作毒箭，用于狩猎和战争。古诗中“飞鸟触之坠，走兽遇之僵”的诗句，就是对乌头毒箭威力的写照。
令羊生畏的“克羊植物”
含有剧毒生物碱的有毒植物，不仅对人类，对一些大型食草哺乳动物也同样具有致命的杀伤作用，比如羊。
在人的眼里，羊性温顺，易遭大型食肉动物捕食。但是，在绿色植物的面前，羊似乎又威力无穷——在羊的咀嚼之下，植物身上锐利的棘刺完全失去了防御功能。在我国民间有许多解除植物中毒的土办法，甚至对于钩吻和雷公藤这样的剧毒植物中毒也有解方。据说喝新鲜羊血就是一种颇为有效的解毒方法，迄今在广西、福建、浙江等地的一些偏僻山村还一直沿用。明代医药学家李时珍在《本草纲目》中的钩吻词条下就写道：“人误食其叶者致死，而羊食其苗大肥。”他还指出，食钩吻中毒后，喝热羊血可以解毒。在广西农村，有人亲眼见过羊吃了钩吻叶后安然无恙。羊为什么不怕钩吻、雷公藤这类让人谈之色变的剧毒植物呢?迄今还没有确切的答案，不过可以肯定的是，在生物演化的过程中，羊体内一定产生了某种对抗钩吻、雷公藤等所含毒素的物质。
不过，一物降一物，在种类繁多的有毒植物中，也有一些羊的“克星”。广泛分布在我国长江流域各地低山丘陵地带的羊踯躅，就是一种令羊畏惧的有毒灌木。
羊踯躅属杜鹃花科，其花为金黄色，在以红、粉、紫、白色居多的各种杜鹃花中，显得十分突出。羊踯躅的身材不高，只有1米左右，其枝叶的位置正好适宜羊啃食。不过，老到的成年羊见了这种开黄花的灌木，不但不去食用，反而绕道而行。只有一些不知深浅的小羊，或饥不择食的成年羊，它们会啃食羊踯躅的嫩枝叶，结果很快出现流涎、呕吐、步态蹒跚等中毒症状，严重的甚至后肢瘫痪、全身痉挛致死。我国古人早就知道，这种开黄花的低矮灌木有大毒，并特意指出，“羊食其叶，踯躅而死”，还给它起了多个与羊有关的异名，如“羊不食草”“闹羊花”、“惊羊花”等。其实，羊踯躅并非专门与羊为敌，牛、猪等哺乳动物食其叶后同样也会中毒。现代科学已分析出了这种“克羊植物”体内的主要有毒物质，其中的羊踯躅毒素(又称杜鹃花毒素)就是一种剧毒生物碱。
在大洋彼岸，也有一种“克羊植物”，羊在取食它们后会将灾难留给后代。
位于美国西北部的爱达荷州拥有广袤的草原和茂密的森林，畜牧业十分发达，素以盛产肉牛和绵羊著称。但是，在该州的一些牧场经常会出现一种畸形羊羔，由于羊羔具有似猴子的面孔和球形的单眼，因此被称为“猴面羊羔”。经研究证实，导致“猴面羊羔”的罪魁祸首，是牧场上多有分布的一种百合科藜芦属植物——加 州藜芦。这种藜芦具有宽大而多纵褶的叶片，夏秋时节开花，众多白色的小花组成大型的圆锥花序，高高跃出于众草之上，是草场上的一大景观。然而，在其出众的外表之下，体内的多种有毒生物碱却在等待食草动物的光顾。“猴面羊羔”就是怀孕母羊取食了这种藜芦而造成的。
藜芦属也是北半球温带地区赫赫有名的“毒草世家”，共有25种剧毒植物。我国分布有15种藜芦，其中最著名的是有着山葱、葱苒、葱葵、葱白藜芦、黑藜芦等别称的藜芦。别看这些藜芦的异名中多带有“葱”字，真要是当葱食用，轻者让胃、肠大闹一场，重者则意识丧失，昏迷，呼吸停止而死亡。其他各种藜芦也不含糊，它们的身体都受到有毒生物碱的保护，如果你在山野中与它们不期而遇，可千万小心。