鉴真（687～763年）是唐代律宗的著名僧人，日本律宗初祖。俗姓淳于，扬州江阳（今江苏扬州）人。晚年受日僧礼请，东渡传律，履险犯难，终抵奈良。对佛教与盛唐文化在日本的传播，贡献巨大。
　　鉴真14岁时被智满禅师收为沙弥，配居大云寺。神龙元年(705年)，依光州道岸律师受菩萨戒。景龙元年(707年)，出游参学，先到东都洛阳，继至长安。第二年在长安实际寺依恒景律师受具足戒。巡游两京，究学三藏，对于律藏，造诣尤深。为他授戒的道岸、恒景，都是律学的一时名德，又是南山宗开创人道宣律师的再传弟子。他的律学，虽师承南山宗，但他并不持一家之见。唐代律学，除了影响最大的南山宗外，还有相州日光寺法砺的相部宗和西太原寺怀素的东塔宗，成鼎足之势。其后，鉴真东渡日本携带的律学典籍则兼及后者两宗。在传授中又以法砺的《四分律疏》、定宾（属相部宗）的《饰宗义记 》与道宣的《行事钞》三书为主，重点尤在法砺、定宾所著两书。在佛教建筑、雕塑等方面，他也颇多建树。据《唐大和上东征传》记载，鉴真后归淮南，教授戒律，每于“讲授之间，造立寺舍，……造佛菩萨像，其数无量”。在医药学方面，博达多能，品鉴极精，曾主持过大云寺的悲田院，为人治病，亲自为病者煎调药物，医道甚高。
　　天宝元年(742年)，日本僧人荣睿、普照受日本佛教界和政府的委托，聘请他去日传戒，鉴真以“为了大法，何昔身命”的无畏精神，慨然应允，从此开始了历时12年的东渡壮举。自天宝元年开始至天宝七年，先后五次率众东渡，但均因天时、人事不利而失败；尤其是第五次遭到恶风怒涛的袭击，在海上漂了14天，最后漂到海南岛的振州（今三亚市）。返途经过端州时，日本弟子荣睿病故，鉴真哀恸悲切，加上炎热，突发眼疾，导致双目失明。但他东渡弘法之志弥坚，于天宝十二年第六次东渡，终于到达了日本九州，次年二月至平城京（今奈良）。
　　鉴真在日本受到朝野盛大欢迎。次年四月，在鉴真指导下，在奈良东大寺按照道宣《戒坛图经》构筑了一座庄严的戒坛，并为日本天皇、皇后、太子等人授菩萨戒，为沙弥证修等 440余人传授戒法，又为大僧忍基等80多人舍旧戒重授新戒。鉴真此次传戒，开创了日本佛教徒登坛授戒的先河。鉴真也因此被尊为日本律宗初祖。公元759年，在奈良建成唐招提寺，此寺被称为日本佛教律宗的本山。由于鉴真的律学正宗南山，旁兼相部，故日本尊其为南山系第三祖、相部系第五祖。在营造、塑像、壁画等方面，他与弟子采用唐代最先进的工艺，为日本天平时代艺术高潮的形成，增添了异彩。
　　鉴真东渡促进了日本佛教的发展，在中日文化交流史上写下了光辉的一页。其影响涉及到日本文化的许多方面。其随行人员中，有佛学大师，也有各种各样的能工巧匠。鉴真及其弟子大都擅长书法，去日时携带王羲之、献之父子真迹，影响所及，至今日本人民犹热爱中国书法艺术不衰。鉴真对日本人民最突出的贡献之一，是医药学知识的传授，被日本药物学界奉为医药始祖。日本豆腐业、饮食业、酿造业等也认为其行业技艺均为鉴真所授。
　　作者系中国社会科学院佛教研究中心秘书长