湖南省岳阳有座名叫黄藤岭的山，因漫山遍野长着黄藤而得名。这种黄藤，属卫茅科雷公藤属，所以它的通用名叫雷公藤。因其毒性很大，只需服下六、七枚雷公藤嫩芽，就可丧生，故取名为断肠草。相传“神农尝百草，死于断肠草”。几千年来，人们对于神农献身医药的精神，充满了敬佩之情。
　　蒲松龄的名著《聊斋志异》中有篇“水莽草”的故事。描写一个姓祝的书生，因路途口渴，正好遇见卖茶的美丽少女，饮茶一杯，顿时腹痛难忍，中毒身亡，原来此茶是用水莽草泡的。祝生死后，变成了“水莽鬼”，但他不肯找“替身”害人，反而救活了许多中毒之人。由于他的正直，最终受到人们的称赞并获得美满的爱情。
　　什么是断肠草和水莽草呢？李时珍在《本草纲目》里记载：“莽草，又称芒草、鼠草，此物有毒，食之令为迷罔，故名。”又在“钩吻”条下论述：“钩吻即胡蔓草，信人谓之断肠草是也……生滇南者花红，呼为火把花。岳之谓之黄藤……入人畜腹内，即粘肠上，半日黑烂，又名烂肠草。”据考证，莽草、钩吻、黄藤、火把花，都是有毒之品，民间都有断肠草之称，故不少人把它们混为一谈。其实，火把花是昆明山海棠，黄藤则指雷公藤，它们俩是一对“孪生姐妹”，同属卫茅科雷公藤属植物。而莽草是木兰科八角属植物，钩吻是马钱科胡蔓属植物，它们科属不同，不能混而不分。
　　雷公藤，作为内服药应用的历史不长。30多年前，有个不堪麻风病折磨的青年，特地找到此山，采了一把雷公藤煎服了一碗，想从此了结生命。不料服后上吐下泻，昏睡了一天，不但没有死，反而觉得全身轻快，病痛去了大半。这个绝处逢生的故事，传到麻风病防治医院，使医生受到启发，于是试用雷公藤煎剂内服治疗麻风病，果然获得了意外的成功。
　　1976年湖北省成立雷公藤研究协作组，开展了对雷公藤的药理、药化、毒性、剂型等的研究工作。实验证明，雷公藤提取物有抗炎、免疫抑制、抗肿瘤、舒张血管和类似激素样作用。专家鉴定认为：用雷公藤治疗类风湿性关节炎疗效显著。以后全国许多地区都相继开展了对雷公藤的研究工作，雷公藤从默默无闻的民间草药，成了颇有名气的“药坛新秀”。现在雷公藤的应用范围，已扩大到内、外、妇、皮肤、疮疡、眼、耳鼻喉科等疑难病症的治疗，常可收到满意的疗效。
　　从此，雷公藤由人人惧怕的毒草，变成了备受欢迎的良药。