城市化的核心内容是中心城市的迅速膨胀和向外扩张的过程。那些位于城市边缘的城乡结合部，将不可避免地率先走向终结。在城市化的进程中，城乡结合部的“农民正在大量地失去土地，他们的农业耕作史断裂和终结了，而村落的历史还在延续”。（李培林：《〈农民的终结〉中文版再版译者前言》，社会科学文献出版社，2005年，第6页。）在这个过程中，乡土文明的传承和变异两种截然不同的阶段得以完全糅杂，其传承表现在收入、生活、情感、社会交往、心理认同等诸多方面对原有村落的全面依赖，基于村籍的利益关系形成一种“村落单位制”，（李培林：《巨变：村落的终结——都市里的村庄研究》，《中国社会科学》2002年第2期。）其变异不仅仅是生产方式的非农化，更多的是生活方式、思维方式以及价值观的转换。
　　从一般意义上讲，村落终结实质上是“人类社会由传统向现代转变过程中的特有现象”。虽然城乡结合部“往往会在很短的时间内即被迅速纳入城市空间，但村落的终结并非是通过一个简单的空间转换所能完成。因为城乡结合地带不仅仅是一个单纯的过渡性空间，而是一种特殊的‘社会样态’”。（田毅鹏、韩丹：《城市化与“村落终结”》，《吉林大学社会科学学报》2011年第2期。）这一特殊的地域是“一种包含了地理、经济和文化元素的综合体”，“在某种程度上是人类意愿和目的细致完整的表达”。（［美］刘易斯