自20世纪80年代以来,世界城市已经成为国际经济中心城市的一种发展模式和新潮流。在经济全球化背景下,一个城市的发展必须考虑在全球城市体系中的角色定位,而且城市功能定位应随着国际国内环境的变化而相应调整。作为首都,北京处于我国城市体系顶端,《北京城市总体规划(2004-2020年)》指出,要“以建设世界城市为努力目标,不断提高北京在世界城市体系中的地位和作用,充分发挥首都在国家经济管理、科技创新、信息、交通、旅游等方面的优势,进一步发展首都经济,不断增强城市的综合辐射带动能力”。这是北京首次明确提出了建设世界城市的宏伟目标。
　　世界城市是一种高端形态。国际城市的形态从层次上可以分为高端、中端和低端。高端形态是指全球性国际城市,也叫世界城市,如纽约、伦敦、东京,目前理论界、学术界公认的只有这三个;中端形态是指区域性国际城市,它在跨国界的区域资源配置中起关键作用,如巴黎、新加坡、香港等;低端形态是指国家性国际城市,也叫国家中心城市。北京、上海就是国家认定的中心城市。就是说,北京还处于国家性国际城市形态的阶段。
　　建设世界城市,必然对首都北京提出新的更高的要求,也必然要求首都北京从大国首都的定位来思考和谋划北京的建设与发展,从而拉开北京全面建设国际一流水平的世界城市的大幕。中国是现代化的后来者,城市化的追赶者。近三十年来的追赶,特别是最近十年的快步前进,中国各地以史无前例的速度,进行着波澜壮阔的造城、改城、扩城运动,北京也难避免。当前北京人口蜂聚、交通拥堵、空气浊化、贫富差距拉大、城市不断膨胀,所有这些城市病,都是以往许多国际城市所曾经经历过的,我们只是在重复。在建设世界城市的过程中,我们如何在理念上、思维上、方法上、技术上有所突破,实现创新;如何以新的理念理解城市的功能,诠释城市的价值,切实走出一条绿色、低碳、低耗、循环经济的发展之路;如何洞悉先行世界城市曾经经历的城市化、郊区化、再城市化背后的历史逻辑而有所为、有所不为。这些都是对北京建设世界城市的考验。
　　专家指出,世界城市的发展是有规律的。世界城市的基本规律有两条:一是世界城市产生于世界经济增长的重心区域;二是世界城市的形成和发展依赖于世界城市区域体系的强大支撑。任何一个世界城市都不是孤立的,纽约、伦敦、东京都有一个区域腹地的繁荣和支撑。这两个基本规律对北京建设世界城市有三点重要启示:一、世界经济政治格局变化和世界经济重心东移的趋势,为北京建设世界城市提供了良好的历史机遇;二、北京建设世界城市是国家战略布局的必然要求,有利于推动环渤海都市圈的加速崛起;三、北京建设世界城市是推动首都城市战略转型和经济发展方式转变的必由之路。世界城市作为一种先进的发展方式,它要求经济社会发展必须是高端的、低碳的、优质的、集约的和多元的。
　　还需要注意的是,我们建设世界城市有三个背景与西方完全不同:一是处于社会主义初级阶段,二是发展中国家,三是执政党主导的国家治理模式。因此,我们建设世界城市不能照搬西方模式,也不能简单仿效西方发达国家,但是我们必须尊重世界城市发展规律,既发挥我们独特的优势,又最大程度地吸收世界文明成果和科学借鉴国际经验。