湘军兴起以来，各路带兵将领在短短几年间，迅速致富，满载而归。只有左宗棠，不仅一钱不苟取，就连朝廷的犒劳赏赐，也全部分给了将士们，将士们都对左宗棠心悦诚服。
　　左宗棠即使在身居高位之后，也以身作则，十分节俭。论穿，他平时只穿棉布衣袍，只有遇到朝祭大典时才穿官服；论吃，除非宴请客人，家里从来不用海鲜。他生了四个女儿之后才生养了一个宝贝儿子，但一直没有雇佣奶妈；有了第一个孙子，他也不许家里雇佣奶妈，这时他已经官至浙江巡抚了。
　　左宗棠有一句意味深长、千古不朽的名言：“惟崇俭乃能广惠。”左宗棠四岁那年，有一次跟随祖父上山游玩，采了一把栗子回家，他把栗子分给两个哥哥、三个姐姐，自己却没有吃。祖父高兴地说：“这孩子从小能分物均匀，又能不贪心，不自私，将来必定能成为一个人物。”
　　母亲也很喜欢他，说他有万里封侯的希望，至于那两个哥哥左宗棫、左宗植，将来只能做教书先生。这些预言，60年后终于实现了。
　　1872年，左宗棠的二哥不幸病故，左宗棠便把祖传的田地送给了孤侄。他的大姐家里穷得没有饭吃，那时候左宗棠正要进京参加会试，没有盘缠，夫人周诒端在奁产里设法筹备了100两银子（约折合人民币2万元）给他，左宗棠悉数送给了大姐。家乡湘阴县两次水灾，他捐出教书的收入，更到处向亲友劝募，散米煮粥，救济难民。他的夫人也亲自出来照料慈善事业，典去其衣服首饰，配药施舍给病人。他们尽全家的人力财力来做慈善事业。左宗棠得志之后，依然如此，其俸禄收入的95%都布施给别人了。
　　左宗棠崇尚刚介的节操，自号“忠介先生”。胡林翼曾经与人说：“左宗棠先生不私吞一文钱。不仅我相信，而且天下人都相信这一点。”
　　左宗棠的美德与他的家风有很大的关系。其家世相当清寒。左家世代居住在湖南湘阴县左家塅，是七代秀才的書香门第，其祖父左人锦是国子监生，教书为业，父亲左观澜是县学禀生（每月有膏火银的秀才），曾就读长沙岳麓书院，贫居教书20多年。其家有田几十亩，可收租谷48石，三代十几口之家，要靠区区48石租谷过活，显然不可能。左观澜长年在外奔波，辛苦教书谋生，以束脩贴补家用，但家庭经济依然窘困，又加上嫁女、娶媳，1816年母亲杨氏病逝，1817年父亲左人锦、1823年长子左宗棫病逝，家境就更加清贫了。左宗棠生下来，左母余氏奶水不足，又雇不起奶妈，只好嚼饭成汁来喂他。有一年大旱歉收，米珠薪桂，全家只好用糠屑充饥。1827年，左宗棠母亲病重，医生嘱咐要用人参，其父借债买参。左母死后，其父又借债殡葬。医药费、殡葬费等共计欠银200多两，直到左宗棠入赘周家，才偿完这笔债务。1830年，左宗棠父亲病逝，顶梁柱倒塌，家中经济更为贫困。
　　左家除了清寒，还具有孝义之风。左宗棠的曾祖父左逢圣是一个至性过人的秀才，以孝义著闻，其祖父病在床上多年，他帮父亲早晚服侍，祖父换下的衣服，他亲自拿到河边洗濯，看到祖父肮脏的衣服，想到老人家疾病的痛苦，左逢圣呜咽流泪，路人见了也感动。左逢圣居贫好施，平日节省家用，在高华岭施茶，供人解渴；逢到荒年，便典去衣服，在袁家铺施粥，供人充饥。祖父左人锦，对自己和家人要求严格，敦睦家族，推济乡里，名扬乡里。左人锦仿照古代社仓法，建议乡人共同设立一座谷仓，将每年的收成匀出一点，积蓄起来，遇到荒年开仓给赈，倡办了一个族仓；父亲左观澜生平举止端严，所读经史皆手录，教人为文必依传注诠经旨，捐钱倡建了一所宗祠。他们都在贫苦的生活中以身作则，自奉节俭，慷慨助人。在传统思想文化道德熏陶下成长的左宗棠，养成了吃苦耐劳、节俭质朴、慷慨仗义的性格。
　　左宗棠做过浙江巡抚、陕甘总督、闽浙总督、两江总督等封疆大吏，只要有新上任的知县穿着华丽的服饰来拜见他，他便罢免其职务，同时说：“百姓的民脂民膏有限，忍受不了你们的盘剥。而且知县是亲民之官，事必躬亲，恐怕会弄脏你们的衣服，那就可惜了你们的漂亮衣服了。”一时间，官场风俗为之一变。