阎崇年每到一个地方出席宴会，就和大家说，“我人生有两大缺憾，一不吸烟，二不喝酒”。阎崇年回忆道：“我年轻的时候，生活条件差，住在六部口，一家四口人住在10平方米的一间房里。当时我的工资也很低，每个月发了薪，就先留出10元零用钱。六部口离琉璃厂很近，我又爱看书，一有空就溜达到琉璃厂去买书。”
　　说到这里，阎崇年眉头一扬，脸上流露出惋惜遗憾的神情：“那时的线装书太便宜了，一本线装书才一毛钱啊。百衲本的一套《二十四史》，才八十多元啊。我那时的工资七十多元，如果咬咬牙，也能凑合买下来，可是买了家里又没有地方放。”
　　 纠结的事真是不少。阎崇年年轻时既喜欢读书，又爱抽几支烟，真是矛盾。这点钱，买烟就买不了书，买书又抽不了烟，捉襟见肘。怎么办？阎崇年一狠心，戒烟，把钱留下买书，好好读书。阎崇年说：“这烟一戒就是几十年，但戒了也就戒了，时间长了也就习惯了。”
　　 阎崇年说：“我这个岁数的人，真是过来人。我是民国生人，经历了日本侵略中国、新中国，我又研究清史，可以说，我经历了‘四个时代’。这些年，我始终在思考着一个问题：崇尚节俭是中华民族世世代代留下的传统美德，从古到今，家家户户都是以节俭为荣，但是，为什么从上世纪90年代开始，这么好的传统就被倒过来呢？社会上不少的人却以奢靡为荣。
　　 “这些年，在国内国外，我见过的有钱人很多。我还有个百亿身家的富翁朋友。但你从他的外表根本就看不出来，哪像我们有些人挥金如土啊。他请我吃过一顿饭，那顿饭，我俩吃的是炒西红柿、炒黄瓜、馒头，还有一个汤，吃得很简单，挺好的，也没花几个钱。”
　　 宣传“舌尖上的美味”固然很重要，但在这个物质极大丰富的时代，更要宣传节俭。他说：“困难年代，我也被饿得浮肿过，我知道粮食的金贵。我走南闯北，看见真正的富豪、有钱人，花钱都很仔细。在国外，相当有钱的人请我吃饭，我就看他们在那里一分钱一分钱地抠，一毛钱一毛钱地算，能省就省，能少花就少花。为什么？节俭，这是融入血液的观念。还有，他们送礼也是要算计的，送的礼是什么呢？一张小卡片或一本书。但是人家送礼的目的和意义达到了，表示敬意的心情也表达了，礼轻情意重，物薄情厚嘛。
　　 “我去香港时，香港有名的大教授，很有钱，就是不打出租车，坚持坐地铁和公共汽车，品质啊。”