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19世纪后半期到20世纪初期，成千上万的买办积累了惊人的财富，兴办了大量事业。他们的力量让朝廷瞩目，李鸿章、左宗棠、张之洞等更是依之为股肱，真可谓富埒王侯、交通公卿。他们的崛起不仅改变了中国的经济生态，也带来了一场商业革命，现代文明通过他们的身体和灵魂如同海浪一般地渗入了帝国的陆地。而他们自己却无法改变自己卑微的命运，更没有能借现代文明的大势把自己送上权力的巅峰，改造这个古老的帝国。