农历十二月初八，是一年度的腊八节。民谣曰：“腊八，腊八，小孩要炮，姑娘要花。”腊八节掀开了春节的序幕。在这一天，中国民间有吃腊八粥的习俗，是中国民间一个重要的传统节日。
　　“腊”在古代本是一种祭礼，称“大腊”。在商代，每年人们用猎获的禽兽举行春、夏、秋、冬4次大祀，祭祀祖先和天地神灵，其中冬祀的规模最大，也最隆重，后来将冬祀称为“腊祭”。因此人们便把十二月称为“腊月”，将举行冬祭这一天称为“腊日”。腊日当时并不固定哪一天。到了汉代，才明确了从冬至过后的第三个戍日为“腊日”，并不吃腊八粥，只是祭祀诸神的日子。直到南北朝时，才将农历十二月初八固定为“腊八节”。人们借此祭祀祖先和天地神灵，并祈求丰收和吉祥。
　　据说，佛教创始人释迦牟尼的成道之日也在十二月初八，因此腊八也是佛教徒的节日，称为“佛成道节”。
　　众所周知，腊八节最普遍的风俗就是喝腊八粥。腊八粥也叫“七宝五味粥”。中国喝腊八粥的历史，已有1000多年，最早开始于宋代。每逢腊八这一天，不论是朝廷、官府、寺院还是黎民百姓家都要做腊八粥。到了清朝，喝腊八粥的风俗更是盛行。在宫廷，皇帝、皇后、皇子等都要向文武大臣、侍从宫女赐腊八粥，并向各个寺院发放米、果等供僧侣食用。在民间，家家户户也要做腊八粥，祭祀祖先：同时，合家团聚在一起食用，馈赠亲朋好友。
　　还有传说是，腊八粥来源于印度。在佛家看来，“腊八”是佛教的盛大节日，“腊八粥”是佛教的一种宗教节日食品。解放以前各地佛寺作浴佛会，举行诵经，并效仿释迦牟尼成道前牧女献乳糜的传说故事，用香谷、果实等煮粥供佛，称“腊八粥”。并将腊八粥赠送给门徒及善男信女们，以后便在民间相沿成俗。据说有的寺院于腊月初八以前由僧人手持钵盂，沿街化缘，将收集来的米、栗、枣、果仁等材料煮成腊八粥散发给穷人。传说吃了以后可以得到佛祖的保佑，所以穷人把它叫做“佛粥”。南宋陆游诗云：“今朝佛粥更相馈，反觉江村节物新。”
　　不过，随着时代的发展，腊八粥原有的宗教意味逐渐隐退，到如今实际上已成为色味俱佳的节令美食了。
　　俗话说：“腊八腊八，冻死叫化。”腊八节正是隆冬季节，天气寒冷，吃一碗热气腾腾的腊八粥，美味可口且寓意吉祥。
　　腊八粥在古时是用红小豆、糯米煮成，后来材料逐渐增多。南宋人周密著《武林旧事》说：“用胡桃、松子、乳蕈、柿蕈、柿栗之类做粥，谓之‘腊八粥’”。至今我国江南、东北、西北广大地区人民仍保留着吃腊八粥的习俗，广东地区已不多见。所用材料各有不同，多用糯米、红豆、枣子、栗子、花生、白果、莲子、百合等煮成甜粥，也有加入桂圆、龙眼肉、蜜饯等同煮的。
　　山东各地腊八日吃腊八粥极为普遍。德州的腊八粥用八种粮食和果品制作，其中必定有枣，象征吉祥。腊八粥的枣是“早”，栗是“力”，就是早下力气，争取明年五谷丰收。要把腊八粥做得稠一些，黏糊糊的，黏是“连”的谐音，意味着连年丰收。黄河口垦荒人家，家有新妇，腊八日用黄米、红枣制糕，名为“吃碗糕”。即墨把腊八节作为农家的节日，据说取自“七人八谷”，是对谷的纪念。
　　山东“孔府食制”中，规定“腊八粥”分两种，一种是用薏米仁、桂圆、莲子、百合、栗子、红枣、粳米等熬成的，盛八碗里还要加些“粥果”，主要是雕刻成各种形状的水果，是为点缀。这种粥专供孔府主人及十二府主人食用。另一种是用大米、肉片、白菜、豆腐等煮成的，是給孔府里当差们喝的。
　　从营养功效看，腊八粥具有健脾、开胃、补气、安神、清心、养血之功，并有御寒作用，是冬令的滋补佳品，故能传承百代而不衰。
　　除了熬腊八粥之外，民间还有泡腊八蒜的习俗。也是在腊月初八这一天，把剥好的蒜瓣儿装进坛子，加满醋，封上口儿，找个暖和地儿放着，直到除夕晚上吃大年饺子的时候，才打开来享用。泡好的蒜瓣儿颜色碧绿，像翡翠一样，吃起来酸不唧儿的，稍有点儿辣，真是别有一番风味儿。
　　有民谣说，“老太太，别心烦，过了腊八就是年。腊八粥，喝几天，漓漓拉拉二十三……”腊八已经到了，春节还会远吗?换言之，以冬祭为序曲，以腊八为标志，辛劳一年的人们开始置办年货，“年味”也日渐浓郁起来。