人们都知道，战争中腹背受敌和两翼夹击是兵家大忌。在飞机出现以前，要想在大规模战役中包抄敌方人员，需要长途迂回奔袭，费时费力。飞机出现以后，人们有可能把大量兵力快速投送到敌方后方，并组建了一个专门采用跳伞方式进入战场的兵种——空降兵。
　　空降兵需要具备过人的素质。首先是跳伞的技能，空降兵要乘坐飞机从空中跳伞进入战场，因此跳伞是必备科目。娴熟的空降兵部队可以乘坐大型运输机从500m左右的低空空降，快速集结并投入战斗。我们可以看到，每次发生局部战争，美军最先动用的总是第82空降师和第101空中突击师，这两支部队都是老牌美军空降部队，作战经验非常丰富。中国人民解放军也拥有自己的空降部队——著名的空降第15军。在2008年汶川特大地震中，率先从运输机上跳伞进入灾区探查情况的30名勇士，就来自空降第15军。
　　历史上曾发生过多次大规模空降战役。空降兵最大的优势，就是能让自己的部队突然出现在敌方防线的后方，快速抢占战略要地，切断敌方人员的交通要道，给对手施加巨大的压力。二战中，德国曾多次使用过空降兵参战。1940年5月，德国伞兵采用滑翔机进行大规模机降，轻易占领了防御森严的比利时埃本埃玛尔要塞。比利时人一心等着德国人从正面硬攻过来，却不料敌方人员出现在要塞头顶。在德国空军密切配合下，伞兵最终夺取了要塞，比利时人苦心经营的要塞宣告陷落。1941年4月，为了攻占希腊克里特岛，德军发动大规模空降战役，在岛上总计空降了13000名伞兵，突击岛上3个机场，夺取机场后，德军山地部队立即实施机降，配合伞兵攻占全岛。1943年，为了营救被囚禁的墨索里尼，德军再次动用了空降部队，出其不意地降落在目标附近，快速制服了意大利守卫，将墨索里尼送往德国。
　　1944年6月，盟军在发动诺曼底登陆战役前，盟军先后在德国防线后方空降大量部队，夺占交通要道，为登陆部队打通前进的路线。美军第82空降师、101空降师和英军第6空降师都参加了战斗。在空降作战前，盟军指挥官艾森豪威尔上将亲自视察伞兵部队，因为他知道，伞兵能否拿下前进道路上的要地，关系到整个战役的成败。
　　空降作战中，空降兵的伤亡要远大于普通的陆军士兵。空降兵通过跳伞方式着陆，飞机通常会从1000多米甚至更高的地方开始空降，由于风力的作用，空降兵落地后常常分散在很大的区域里，这就像你从高处洒下一把沙子，是很难聚成一堆的。落地后，空降兵很难快速集结起来，难以抵抗敌方人员的反扑。诺曼底登陆行动中，美军第82空降师空降8100人，集合起约2000人，101空降师空降6800人，集合起2500人。英军第6空降师空降4800人，集合起约1800人。此外，由于运输机的载重量有限，二战时期的空降兵难以携带重型装备，能有一具火箭筒就不错了，火炮是不能空降的。只有轻武器的空降兵，一旦遇到敌方人员坚固的防御工事，就难以突破。最后，空降兵常常是在敌方防线后方作战，这就意味着，他们一落地就可能陷入包围，后援、补给都可能接济不上。美国电视连续剧《兄弟连》中，美军第101空降师506团2营E连温特斯上尉曾有一句经典台词——“我们是空降兵，我们就是要被包围的。”这句话非常生动地表明了空降兵的作战环境。在敌军后方作战，加上集结困难，纵然空降兵能够完成既定目标，其伤亡率也常常会超过30％。
　　历史上损失最大的空降作战，当属1944年9月盟军的“市场一花园”行动。当时盟军试图向德军后方空降大量兵力，以夺取荷兰境内的桥梁通道，让盟军突击集群能越过莱菌河，直接进入德国境内。但由于作为配合的装甲部队遭到德军阻击无法跟进，孤军深入的英国第一空降师在德军优势兵力的打击下全面退却，损失近8000人，整个行动宣告失败。
　　现代技术的进步已经大大改善了空降部队的作战条件。如今的大型喷气式运输机，已经可以轻松运载重型装甲车辆和各种火炮。而空降兵自己随身携带的武器也有了改进，他们现在拥有多功能便携式导弹、大口径机枪、自动榴弹发射器以及反器材步枪等武器。由于装备了单兵GPS定位系统，现在空降兵落地后集结不必再像60年前那样凭着指南针和地图搜索半天，可以很快集合起来而不会掉队。今天俄罗斯空降兵被誉为世界上最“重”的空降兵，因为他们拥有各种专用履带式空降战车。俄罗斯甚至还开发出人车共降技术，可以将满载成员的战车直接从空中投送下去，却不会让成员受伤。这样空降兵一落地就可以像装甲兵一样投入作战，攻击力得到大幅改善。
　　此外，直升机也称为空降兵重要的运输工具。1967年，第三次中东战争中，以色列大胆动用空降兵，6天内进行了3次空降作战，均是采用直升机低空渗透，迅速包抄并夺取对方防御要地，为以军攻占西奈半岛、沙姆沙伊赫和戈兰高地做出了突出贡献。
　　在任何国家，空降兵都是军事行动中首先考虑的对象。除了空降作战，许多突发事件和局部战争中，他们都是急先锋。1979年，苏军入侵阿富汗动用了两个空降兵师，他们以远程空运演习为名完成转进。和苏军其他特种部队一起，作为先锋，迅速攻占阿明官邸及喀布尔各要害，为苏军大举进入阿富汗铺平了道路。时至今日，俄罗斯仍然十分重视空降兵的建设。俄军认为，空降兵是快速反应部队的中坚力量，只要有紧急任务，总会毫不犹豫地交给空降兵，其中的原因很简单，只有空降兵能够在最短的时间内出动，立即开始执行在任何地区的任务。1999年6月10日，星夜开进，7个半小时行军500多千米抢占科索沃首府普里什蒂纳机场的，正是俄罗斯空降兵分队。2000年，在第二次车臣战争中，俄军为截断非法武装退路，又是动用了第76空降师，该师一个90人的加强连在扼守776.0高地的战斗中，表现突出，毙敌约400人，最后仅有6人幸存。在2008年的俄格冲突中，俄军空降兵同样扮演了重要角色。在格鲁吉亚军事重镇塞纳基，面对突然出现的一个俄军空降兵连，守卫在那里的一个格鲁吉亚精锐山地营竟然仓皇退却。俄空降兵在向上级的报告中说“全连官兵正在格军基地食堂享用主人准备好没吃的早餐，味道鲜美!”俄军已经认识到，未来空降兵的发展趋势显然不应该继续重型机械化师的方向，而是向更为机动灵活的轻步兵方向发展。空降兵未来更多的是需要轻量化适于机动的装备，为此，俄军已经在研究减轻单兵装备重量，改良空降用火炮系统，并研制新型野战通讯系统。
　　军事学者们认为，未来的空降作战将主要以小规模为主，大规模空降战役将走向没落。在1983年格林纳达的“暴怒行动”、1989年巴拿马的“正义行动”，以及2002年在阿富汗的特战行动中，美军都实施了空降作战。这些作战中，空降部队的使命都是夺取机场，为后续部队的跟进建立前进基地。这类作战通常由1到3个空降兵营进行。未来空降部队将具有更为精良的装备，担负更为重要的任务，他们的目标，可能是一座重要的桥梁、一条关键的公路、一小撮恐怖分子，或者是敌方高级指挥人员。但是，有一点不会改变，那就是他们仍然会从天而降。