“木卡姆”是阿拉伯语“乐曲”、“大曲”的意思。《十二木卡姆》就是由12个大曲组成的大型音乐套曲。它集传统音乐、演奏音乐、文学艺术、戏剧、舞蹈于一身，具有抒情性和叙事性相结合的特点。这种音乐形式在世界各民族的艺术史上独树一帜，堪称一绝。被誉为维吾尔人民的“音乐之母”、“生命之声”。
　　《十二木卡姆》盛行于新疆各地区，分为喀什木卡姆、伊犁木卡姆、刀郎木卡姆、吐鲁番木卡姆、哈密木卡姆五种，尤以哈密木卡姆独具特色。
　　哈密木卡姆，是在“伊州乐”(伊州大曲)的基础上发展起来的。早在公元1世纪前，在哈密这块土地上，就产生了后来被称为“伊州乐”的音乐艺术。哈密古称昆吾，汉称伊吾，唐贞观四年(630)设伊州，以伊州命名的大曲逐步形成。
　　哈密木卡姆唱词中保存了大量的哈密维吾尔族方言、土语、回鹘语、突厥语，和新疆其他木卡姆相比，伊斯兰教的阿拉伯语、波斯语很少，这和伊斯兰教传入哈密的时间很晚有直接联系。现代哈密木卡姆的歌词都来源于哈密维吾尔族的民间歌谣，反映了历史上苦难的哈密维吾尔人民流离失所，悲愤忧伤的情景以及大无畏的反抗精神。哈密木卡姆唱词中的“亚力”(情人)处处皆是，这不是单纯描写爱情的词语，而是思念祖国、家乡、亲人以及对平等自由的渴望。
　　 哈密木卡姆的舞蹈形式主要是麦西来甫和赛乃姆。
　　麦西来甫历史悠久，独具特色，有青苗麦西来甫、瑞雪麦西来甫、婚礼麦西来甫、丰收麦西来甫、来丽麦西来甫等。当木卡姆进行到第二乐章独唱结束时，人们可以随意离座起舞，人们的舞蹈动作有表现播种、收割、挤奶、绣花等各种生产活动的，也有敬茶舞、摇篮舞、顶碗舞、鸡舞、马舞、鹰舞、山羊舞等。当接近尾声时，一直担任配角的伴奏者忽然异峰突起，走向中心位置，把手鼓击得山响。心血来潮时，将手鼓扔向天空，又不失时机地接到手中，人们情不自禁地放声短呼长啸，全场进入最高潮。
　　对伊州乐和摩诃兜勒古乐的继承发扬，对汉族音乐的吸收借鉴，对南疆木卡姆的学习接纳， 以及对本地区民间音乐、乐器、舞蹈成分的突出加强，构成了哈密木卡姆的个性特色，使哈密十二木卡姆的形式和内容，音乐和舞蹈律动，显示出了哈密绿洲文化的丰厚积淀，在新疆各地区的木卡姆中独具魅力，不同凡响。因而，哈密木卡姆被认为是新疆维吾尔族古典音乐《十二木卡姆》“古老的源泉和原来的躯干”之一。