在旧小说和戏文中，我们常常可以看到或听到在处决犯人时，那些朝廷命官总会这样说：“午时三刻，推出去斩了！”当犯人被押送到法场时，如果时辰不到“午时三刻”，还得等，等时辰一到才开刀问斩。
　　为什么当时行刑总是选在“午时三刻”？其实这是有一定讲究的。
　　需要从我国古代的计时方法说起。现时每昼夜为二十四小时，在古时则为十二个时辰。古时的时辰不以一二三四来算，而用子丑寅卯作标，又分别用鼠牛虎兔等生肖动物作代，以便记忆。
　　具体划分：子（鼠）时是晚十一到凌晨一点，以十二点为正点；丑（牛）时是凌晨一点到凌晨三点，以两点为正点，以此类推。
　　古代除了用圭表、日晷计时外，还以漏刻计时。这种计时方法分一昼夜为一百刻（一刻相当于今天的14.4分钟）。漏刻中的“漏”指漏壶，“刻”指刻剑。漏刻是一种比日晷用途更大的计时器，它可以用来计时、守时，而且不受夜晚和天气变化的限制。
　　最早的漏壶很简单，就是一把带提梁的壶，在壶的下边留一小孔，箭秆上有刻度，看水退到哪一刻度就知道是什么时间。我国现存最完整的一件古代计时漏刻是元代所造，收藏于中国历史博物馆。这套漏刻由4个漏壶组成，安放在阶梯式的坐驾上，高2.64米。由上而下，最上层的漏壶叫日壶，第二层的叫做月壶，第三层的叫做星壶，最下层的叫做受水壶。日、月、星壶的下部都有一个滴水龙头，水依次沿龙头下滴。在受水壶铜盖中央，插有一把固定的铜尺，自上而下刻有子到亥时，共十二时辰。另外还有一个木质的浮箭，固定在浮舟上，紧靠铜尺，指向时辰刻度。
　　漏刻在中国古代计时中一直扮演着重要的角色，直到近代西方钟表传入并在中国推廣，才逐渐退出历史舞台。
　　那么，“午时三刻”是现在的什么时间呢？
　　古代两小时为一个时辰，子时是夜里十一点到凌晨一点，午时在中午的十一点到一点之间，午时三刻是十一点四十四分左右。
　　午时三刻将近正午十二点，太阳正当空，是地面上阴影最短的时候。此时正是大气、地表、云层等接收了太阳辐射，使周围环境温度大幅上升的时候。这在当时人看来是一天中“阳气”最盛的时候。中国古代一直认为杀人是“阴事”，无论被杀的人是否罪有应得，他的鬼魂总是会来纠缠作出判决的法官、监斩的官员、行刑的刽子手等和他被处死有关联的人员。所以在阳气最盛的时候行刑，可以压抑鬼魂不敢出现。这应该是习惯上“午时三刻”行刑的最主要原因，所以在旧小说和戏文中才多出现“午时三刻”问斩的画面和场景。
　　其实，“午时三刻”问斩犯人还有另一层意思。在“午时三刻”，人的精力最为萧索，往往呈现昏昏欲睡的状态，处于“伏枕”的边缘，所以此刻处决犯人，犯人在被砍头的瞬间也许痛苦会减少很多。
　　如此看来，选择这样的时间来处决犯人，也有一些体谅犯人的考虑，倒是也能体现古代严酷法治下尚存的一丝人道主义精神。