中国画家用毛笔作画，西洋画家用油画笔、水彩画笔作画，这些笔的笔尖是软的，稍稍用力，便可画成一个“面”。世间万物皆是由“面”组成的，一个方盒子6个面，球是圆的、圆也是面，一座房子、一棵树、一辆汽车、一个人，也无不是由许多的“面”构成的，即是一根丝线，其实也是一个狭长的面，一个雨点是一个小圆的面。所以古今中外画家们大多用软性笔尖的笔，描绘这个绚丽多彩的世界。
　　但世间万物让人感觉到它的存在，却是因为它有一个“形状”，而形状的成立，则是它的边界，边界给人的感觉是“线”。一个方盒子9条线，一部大巴车总的边界也是9条线，但加上构成车窗车门的、反光镜的、轮胎的线，它就是大巴，不是一个长方形的盒子了。所以用线也能表现物体。其实在中国画中历来就有“白描”、“勾线”之法，就是用毛笔勾画物像的外形，西洋画中也有用线来强调轮廓的。
　　自有钢笔以来，尤其是“自来水”笔的应用，为书写带来了极大的方便。于是西方的画家们先是用以作小稿，取其方便之意。其时印刷制版技术不如今日之高，而以黑白线条画作小说之插图，则印制方便，并在此基础上发展了铜版画。
　　其实在“自来水”笔之前，沾水钢笔、鹅毛管笔、芦苇笔、铅笔，甚至削木为笔皆有用于作画的，而“自来水”笔之后，原珠笔、马克笔、签字笔，甚至以刀划线也可用于作画。这一类笔的共性是笔尖坚硬，故可统称之为“硬笔”。硬笔由于笔尖坚硬，故适合作线条以表达物象。而以硬笔作线条表达物象之画，则可称之为“硬笔画”。
　　硬笔画在我国，曾大量用以创作连环画，在其他方面应用较少。但硬笔画工具较为简单，一纸一笔即可作画，颇适应如今之快节奏生活，而且其线条明快，亦颇适于表现刚性题材，诸如建筑、机械、车辆之类，故近年涉及者日众，散见于报刊的写生、速写、漫画等皆属此列。上海美术馆、上海中国画院、刘海粟美术馆等皆曾有相关展出。
　　上海乃美术重镇，亦是西画在我国发祥之地，故上海画家中涉及硬笔画者亦多。上海画家且多不拘传统，有画传统精细钢笔画者、亦有作钢笔写生画者、作钢笔淡彩画者、以钢笔加油画棒作画者、以刀划木为画者等等。所绘题材亦广，有画风景者、有画建筑者、有画机械者、有画人物者；表现形式有具象、有抽象，还有“漫象”，真可谓精彩纷呈、美不胜收。
　　不久前，上海新成立的硬笔画研究会在恒源祥香山美术馆举办了“流·畅——上海首届硬笔画展”，共展出了著名画家夏葆元、杨顺泰、郑辛遥、黄阿忠、张安朴、洪钮一、陈燮君、肖谷、张传武及杨秉辉先生等人的作品，计约130余幅。均取自画家们深入生活和贴近自然的写生作品。既有反映城市风貌，也有反映农村、自然风光的，更有描绘画家家乡小景和场面宏大的上海世博景观的生动作品，从这些作品中我们可以观赏他们艺术成就的另一面。