杨国忠能发达，当然是靠杨玉环的背景。但是他跟杨玉环的关系并不亲密。他不是杨玉环的亲哥哥，而是从祖兄。两人是同一个曾祖父（也有一种说法是同一个祖父），这其实已经比较疏远了。
　　杨国忠真正崛起，是在斗倒李林甫之后。杨国忠和李林甫斗争的经历曲折动人，有时候还相当惊险。唐玄宗时代的政治斗争和宋朝不同，宋朝的党争往往伴随着政策路线的根本性分歧，杨国忠和李林甫谈不上什么政见分歧，就是看着你当一把手怎么都看不顺眼，总觉得不如拱倒了让我当更好。斗争的过程这里不必复述，最终的结果是李林甫病死了。死人无法继续斗争，于是杨国忠获得了胜利。
　　杨国忠人缘非常坏，他有无数敌人。但他的头号政敌是安禄山。杨国忠掌握了人事权、财政权，但唯独军事权还不够完满，因为手握数十万军队的安禄山不买他的账。两个人的关系很快就变得水火不容。
　　安禄山的力量太大，而且极得唐玄宗宠爱，用寻常办法对付不了他。因此杨国忠想出一个特殊策略，那就是逼他造反。安禄山当时和唐朝处于一种微妙的关系。由于唐玄宗的决策失误，安禄山力量做大，已经到了能造反的程度，但还没到必造反的地步。杨国忠打算帮他往前迈一步。杨国忠倒不是想拆皇上的台，而是有自己的战略规划：安禄山一造反，自然而然理所应当势在必行地被皇上派军队镇压掉（这是毋庸置疑的），如此一来就除掉了一个公开的敌人，震慑了一群潜在的敌人。杨丞相的地位和声誉将获得极大的提高。
　　他包围安禄山在长安的住宅，绞死安禄山的手下，贬逐安禄山的党羽，整理安禄山的黑材料，全方位地催促安禄山造反。终于，在公元755年，他的战略获得了决定性成功，安禄山在范阳起兵造反，乘坐铁辇挥军南下，打出的口号就是“诛杀奸贼杨国忠”。
　　当然，话可以从两面说。从杨国忠的角度，也可以说安禄山狼子野心，早就蓄谋造反，幸亏被自己及早发现，予以迎头痛击。他早也会反，晚也会反，造反越早给我们造成的损失越小。
　　这么说也对。可问题是杨丞相安排好了一切手段催安禄山造反，就是没有准备安禄山造反了以后怎么办。最大的一种可能是：杨国忠不相信安禄山有能力抵抗朝廷。这一点好像从没有进入他的脑海。听到安禄山造反的消息，杨国忠非常欣慰，对唐玄宗说：“不出十天，安禄山的脑袋就会被送来。”皇上表示同意。
　　就在君臣互相打气的时候，安禄山大军如入无人之境，破州灭郡，逼近关中。哥舒翰率军死守潼关半年。结果杨国忠和唐玄宗又催哥舒翰出战，结果一战即没，潼关失守。杨国忠只能和皇上一起逃亡四川。
　　这就像小流氓在街上调戏美女，把对方逼到死胡同里问小娘子叫什么呀，结果人家说我叫叶二娘。这个结局确实挺出乎杨丞相的预料的。但逃亡还不算完呢。杨国忠的仇人太多，大家又普遍认为动乱是他挑起来的，最后闹出了马嵬坡之变。马嵬坡之变的真相如何，已经很难说清了。传统说法是陈玄礼联合太子发动的，现在也有史学家考证说幕后主使人是高力士。这些说法都有可能，因为杨国忠得罪的人实在太多了，大家都有杀他的动机。
　　杨国忠临死前还在干工作。跟着大唐天子逃亡的还有一些吐蕃使节，这些吐蕃使节可能是找不到饭吃，拦着杨国忠反映情况。杨国忠正安抚着他们，士兵们冲过来了：“杨国忠在和吐蕃人谋反呀！”杨国忠拨马就跑，结果被人一箭射中鼻梁，大家冲上来乱刀齐下，据说还“争啖其肉且尽”，最后杨国忠的脑袋被砍下来示众。