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细胞外基质是指分布于细胞外空间，由细胞分泌蛋白和多糖所构成的网络结构。长期以来，人们普遍认为，细胞外基质只是作为结缔组织细胞的框架而起作用。然而，随着研究的进展，人们发现，细胞外基质不仅仅是一种支持物，而且在调节细胞的活动中起到很重要的作用。例如．细胞外基质蛋白可为与之接触的细胞提供特别丰富的信号，从而调节细胞的各种执行功能。细胞外基质中的某些大分子可被部分水解，产生不同的肽．可调节细胞的活动，我们把它们称作matrikines．