近十多年来，高等职业技术教育风起云涌，成为高等教育中一个新的类别和亮点，其生存和发展的基础、空间喻示着社会对高素质实用型技术人才的巨大需求。这种需求首先表现为一种特色型的需求，这类人才既要具有较高的理论素养和知识水平，又要有较强的动手操作能力，能在生产、建设、管理、服务第一线解决实际问题。这种复合型人才，我们称之为灰领人才。
　　介于白领与蓝领之间，灰领人才兼有两者的优势，这种人才是社会上迫切需要的。在国内，第一产业急需的灰领有：良种栽培师、园艺技术师、果品检测师、植物养护师等；第二产业急需的灰领有：数控加工技术师、项目管理师、工艺革新师、设备维护师等；第三产业急需的灰领有：电子商务师、软件应用维护技术师、网络管理员、游戏制作师、高级护理、服装设计师等。
　　同时，在这些需求中，有相当一部分可以通过短期培训来形成初级型人才，全日制教育如果没有很强的特色就会缺乏竞争力。目前全国独立设置的高职院校已有908所，还有相当多的高等专科学校与之并存。如果没有形成自己的特色，不与一定的区域经济紧密结合，学校就会失去依托，失去生存空间。
　　当前，很多高职院校在办学定位中也注意到了这一点。每个区域的经济都有自身的特点，由此形成对实用技术人才的特色需求。缺乏明显经济特色的地方，一方面对高技能人才的需求受到影响，另一方面需要特色人才来促进经济的发展，这对职业院校来说，压力同样巨大。加上现代化大生产使分工越来越细，对人才特色的要求也越来越高。
　　固而，以技术为主导培养学生的技能就成了“灰领教育”的关键，或者说是与别的类型和层次教育的区别所在。灰领对人才培养目标的定位也日趋清晰：具有大学水平的能工巧匠。这种高职人才培养目标，既从纵向上进行层次定位，体现高等性。又从横向上进行类型定位，体现职业性。同时还从方向上进行功能定位，体现技术性。培养高素质实用性技术人才，这是教学实践中一条贯穿始终的主线，也是教学实践中各项工作的标杆。
　　在专业设置上，灰领人才的培养也强调四性：一是要有针对性，针对区域经济发展需要，围绕地方支柱产业和高新技术产业开设专业。二是要有独特性，紧随高新技术发展和应用趋势，创办具自身特色的专业品牌，以特色专业吸引学生。三是要有前瞻性，密切跟踪市场需求变化信息，超前预测，不失时机地开设一批市场前景广阔的新专业。四是要有灵活性，专业设置既相对稳定，也要动态调整专业方向，做到汰旧置新。在课程内容上，要求反映新知识、新技术、新工艺、新方法的发展趋势。理论课程不再强调理论的完整性和系统性，强调针对性和应用性。在课程体系上，将知识、技能进行综合化处理，组合成一个个单元、模块，这样可随时根据市场的需要组装起来，形成不同的专业方向，增强专业的灵活性、适应性。
　　在与区域经济的融合中形成鲜明的特色是培养灰领人才的制胜法宝。面向区域经济建设，充分依托行业和企业，努力开辟产教结合、校企全程合作的人才培养途径，一是要开展“订单式”教育培养；二是要开展“工学交替制”培养；三是要开展校企联合办学；四是要创建师生工作室，办成经营实体，走真正的产教结合、产学结合之路。与老牌的本科高校相比，办学历史还只有十多年的职业技术学院明显属于“稚嫩期”，但不同层次、不同类型的学校，都可以办出不同的特色。高等职业教育只要目标明确，定位准确，坚持特色办学，就一定能赢得社会的认同，一定能赢得广阔的生存空间。
　　随着我国各大产业的迅猛发展，越来越多的灰领人才拥有了施展才华的空间。白领固然风光，但只要学校和学生都充分认识到职业技术教育对于个人和社会的重要性，灰领自然也精彩无限。