张伯苓出生于旧中国，那时清政府腐败无能，内忧外患，民不聊生，他立志报效祖国，救民于水火，并报考了北洋水师学堂，在那儿学习航海驾驶。他想，如果中国有一支强大的海军，就能将西方列强拒之门外。
　　但他的梦想很快就破灭了。1897年，英国强迫清政府签订《中英订租威海卫专约》，张伯苓随清廷大员去山东办理接收和转让手续，当他看到威海卫降下中国的黄龙旗，升起英国的米字旗时，一种从未有过的屈辱感涌上心头，他猛然意识到只有强大的海军救不了中国，要在现代世界中求生存，必须创办新式学校，造就一代新人。不久，张伯苓从海军退役，回到天津开办教育事业。
　　1904年，张伯苓与天津著名教育家严范孙一起创办了南开中学，随后又创办了南开大学。早年张伯苓在刘公岛上亲眼目睹了身体强健的英国士兵和体质羸弱的中国士兵所形成的强烈反差；1929年，在美国考察时，他又看到很多强壮的矿科毕业生；而在福特汽车厂做工时，他发现自己的身体和工作效率都不如那些外国人。这些经历使得张伯苓暗下决心：“强国必先强种，强种必先强身。”投身教育事业之后，张伯苓便将这种理念融入南开的教学中。
　　为了提高学生的身体素质，张伯苓把体育锻炼纳入了学校的主要课程。当晚清的知识分子还是一袭长袍马褂、一步三摇时，张伯苓就要求学生进行跳高、跳远、踢球、赛跑等各项体育活动。那时学校的条件十分简陋，没有一个像样的体育场，也没有任何的体育设备，为了让学生练习跳高，他只得在空地处摆上两把椅子，并在上面架起一根鸡毛掸子，作为跳高的横杆。这在当时来说，也算是开天辟地的壮举了。
　　为了激发学生的积极性，张伯苓不仅时常与学生一起踢足球，带学生骑自行车，给学生制造器材，为学生聘请专家，还选拔成立了多支足球队和篮球队等各种体育代表队，并率领他们参加校际、地区，甚至全国性和国际性体育比赛，使体育成为南开与社会交流的重要方式，而体育比赛，在他的推动下成了一件时髦的事。
　　1935年，以南开队主力队员和北宁队组成的中北足球队，在参加“爱罗鼎杯”比赛中，连续挫败在天津的英国队、俄国队和世界队等，获得冠军，成为我国有史以来第一支战胜洋人而夺冠的足球队。张伯苓在宴请队员时激动地说：“西洋人嘲笑我们是‘一盘散沙’，做事是‘五分钟热度’，事实是最好的反证。足球比赛是一种团结合作性很强的运动，全体队员必须团结一致，顽强奋战，才能有取胜的希望，我们以此来克服‘一盘散沙’，不失为一剂良药。另外，足球比赛的时间长，紧张而激烈，必须具备坚韧不拔的精神，如以此作为服务于社会的准绳，就不会被人嘲笑我们是‘五分钟热度’了。”
　　不仅如此，张伯苓还是我国奥林匹克运动的最早倡导者和奥林匹克精神的最早传播人，他曾“三问奥运”，并预言：“奥运举办之日，就是我中华腾飞之时！”一百多年过去了，中国不仅实现了奥运梦，也实现了强军梦、强国梦，我们也永远不会忘记张伯苓这个“体育校长”，永远也不会忘记他对中国教育事业和体育事业所做出的巨大贡献。