生于北京羊房胡同的沈继光已经69岁了，但看上去也只有四十多。沈继光在中央戏剧学院美术系学油画，1987年，他办了个人画展，之后又参加了日本举办的“中国现代画家油画展”。
　　“沈继光是个奇人。他很普通，他不富裕，他默默无闻，但是他有一个好脑子，他有思想，他很执著，他有韧劲，他是个典型的知识分子，他抱定‘苦干’二字，一直不改初衷，二十五年下来，他终于作出了惊人的事迹。”舒乙说。
　　近30年的时间，沈继光一直在做一件事——拍北京。
　　拍摄这座城的初衷，沈继光说自己几乎完全是兴之所至：“是自己在胡同小巷里，流连徘徊，闲观静赏，慢慢品味着古城身上的一砖一石，发现了什么，被什么感动了，就琢磨什么，就拍什么。没有预先的‘蓝图’，更没有细则定规。”
　　从1984年到2006年，沈继光行走于北京的大街小巷，拍摄了5000余幅照片。“陆陆续续十四年的拍摄，对于一座有三千余年历史的古城，不过是它一瞬的曝光而已。所记录的内容，也仅限于个人目力、脚力、精力、能力乃至财力所及，想拍摄而无缘相遇、看到后却不能走近、走近后不得拍摄，以至于根本无法看到的内容就更多了。”
　　1987年，沈继光在拍摄德胜门外西河沿的时候，特地找了个有雾的天。他给这张照片取名叫“寻看苍凉”。德胜门外熙熙攘攘，热热闹闹，拍不出古朴肃穆的苍凉感。“我就想啊，到哪儿能避开人，就绕，最后绕到了它的西北边儿，西河沿那儿有片荒地，趁着天有薄雾，楼墙模糊成混沌的灰影，在土石沉木的后边，我就拍了这么一张。”
　　“一座大城仍要消逝。”沈继光带着惋惜。“它其实正在迅速变成一座现代化都市，但恰恰我所认定的和被吸引的原来的某些东西，却正一天天急速地消逝。倘大家细心，目前还有残存的断片能够被我们收拾和记录下来。”
　　有人问他：“为什么你拍的照片里都没有人？”沈继光解释，“这涉及肖像权的问题，有的时候你要拍人还有点危险。另一方面，从古迹的风霜和磨损，甚至石头青铜的油光，都能看到人的痕迹，多年来许多代人来往过的痕迹，虽然画面中没有人，但是可以感受到人的气息。”
　　2005年北京大学举办“北京：都市想象与文化记忆”国际学术研讨会，沈继光又在此办了一个叫做“古城残片”的摄影展。2006年，沈继光在北京保利大厦画廊举办了一个叫“老物件”的摄影展。
　　“因为起步早，把迅速因‘现代化’而消亡的胡同、四合院、老物件尽量多地保留在照片里，让历史延续下去。”舒乙说，“几十年不改初衷，由三十多拍到四十多、五十多、六十多，應了老舍先生那句话：‘史上最好最美的事儿，往往是最愚傻的人干出来的啊！’”