古代动物搞“穿越”
　　在俄罗斯、蒙古、哈萨克斯坦和我国境内，绵延着一块面积大约为106万平方千米的广阔地区，地理学上称为“阿尔泰-萨彦地区”。这一地区属于寒带，著名的西伯利亚就属该地区。
　　如果一名普通游客到这里游玩，看到当地的马、驯鹿、高鼻羚羊和狼獾等等，尽管他会觉得它们长得有些怪，但他可能会不以为意地想：“每个地方都免不了长一些当地特有的奇怪动物。”可是对于一名训练有素的古生物学家来说，意义就不一样了。他会惊讶于眼前的这些动物，因为它们跟冰期时代的祖宗们几乎别无二致！在世界别的地方，大约1万年前，随着最后一个冰期结束，气候回暖，几乎所有的动物群落都发生了很大的变化：有的动物灭绝了；有的“华丽转身”，变得跟老祖宗大不一样……而唯独在阿尔泰-萨彦地区，好像发生了一幕穿越剧，几乎所有冰期时代的哺乳动物都活生生地保留了下来。要说有什么缺憾的话，只有一个，即这里少了猛犸象。我们知道，猛犸象在冰期时代很常见，但如今在地球上已经灭绝。
　　拿这里的高鼻羚羊来说吧。在1万年以前，高鼻羚羊曾广泛分布于亚欧大陆以及北美阿拉斯加一带，但如今全球只有在阿尔泰-萨彦地区还有这种动物。高鼻羚羊最引人注目的特征是长着一个尺寸过大、十分柔韧的大鼻子，这是今天其他地方的羚羊所没有的。这个大鼻子是为适应冰期寒冷、干旱的气候而长的。有了这么一个大鼻子，在寒冷的季节，高鼻羚羊可以把干冷的空气在鼻子里充分温润之后，再吸入肺中。
　　古代动物的乐园
　　这些冰期动物怎么会不约而同地聚集在这里的？有一些也许一直就生活在这里，另一些则可能是适应不了回暖的气候，从世界各地陆续逃难来的。所以，阿尔泰-萨彦地区可以说是地球上最后一块古代动物的避难所。譬如，2010年，人们在这一地区发现了一种曾生活在1万年以前的蜗牛，原先以为这种蜗牛早已灭绝。
　　由于人们对这里的动物资源还没有做详细的考察，未来也许还会有更多的惊喜等待着我们。
　　为什么地球上唯独阿尔泰-萨彦地区“收留”了这么多冰期动物？因为这里的气候条件很稳定，从1万年前到现在，这里的自然环境和气候就没发生过特别大的变化，这里依旧寒冷、干旱。而这种气候适合草类，而不是树木生长。所以，阿尔泰-萨彦地区吸引了大批食草动物。
　　这里甚至一度还是几种不同的人类栖居、繁衍的家园。2010年，考古学家在这一地区的一个山洞里，发掘出一具生活在5万年前的新人种的化石，后来根据发掘地，新人种被命名为“丹尼索瓦人”。这个发现曾轰动一时。自那以后，在这一地区又陆续发掘出尼安德特人的骨骼化石，以及现代智人用过的石器。这一切都说明，三种主要的人类都曾在这儿定居。
　　最近基因学上的证据还表明，最早的美洲土著居民跟这一地区的人有着血缘关系。这表明，冰期结束之后，有些阿尔泰人离开此地向世界各地扩散。当然，这里的“阿尔泰人”指的是现代智人，因为尼安德特人和丹尼索瓦人没等到冰期结束，就灭绝了。