1949年10月1日，中华人民共和国的开国大典上有26架飞机掠过天安门城楼上空，世界为此震惊，西方媒体纷纷惊呼：中国已有了自己的空军？实际上，这是周恩来总理的主意：让17架飞机中的9架重复飞过。
　　开国大典是下午3点正式开始的。定在下午举行庆典的主要原因，是考虑了国民党空军袭扰的因素。当时，中国大陆还没有完全解放，西南、西北、中南及华南的战事仍在继续，成都、广州、重庆还停留着国民党空军的飞机。1949年5月4日，盘踞在青岛的国民党空军派B—24轰炸机空袭过北平南苑机场。国民党空军在舟山群岛及台湾都有远程奔袭的飞机，随时可能对北京进行空袭，破坏开国大典。然而国民党空军夜航能力不行，在大陆轰炸完后，必须在天黑前返回。如果上午举行大典，国民党飞机飞到北京还能赶在天黑前回去；如果下午举行，国民党飞机就来不及了。
　　下午4点整，天安门城楼总指挥室负责人下达起飞令，17架飞机望见绿色信号弹呼啸升空，在北京上空盘旋待命。这17架飞机中，9架是P—51型战斗机，2架是蚊式战斗机，3架是C—46型运输机，1架是L—5型通讯联络机，最后2架是PT—19型初级教练机。17架飞机要形成一个纵队跟进队形通过天安门上空，与地面的坦克队列相呼应。
　　17架飞机5种机型，飞行速度相差很大。两种战斗机的时速是600公里，L—5型通讯联络机和PT—19型初级教练机的时速不足200公里。但上级要求，通过天安门时必须队列整齐、分秒不差，确实很有难度。经过反复摸索和精确计算，飞行队决定起飞的顺序按照先小后大，先慢后快，同时还专门选择了3个不同的航线进入点：战斗机速度最快，从通县进入；运输机为中速，从建国门和通县之间进入；其余飞机从建国门东侧进入。尽管难度很大，但经过多次合练后，可以保证开国大典时万无一失。
　　下午4点35分，受阅分列式正式开始。当9架领航的战斗机飞过天安门后，总指挥室负责人再次下达命令：“9架P—51再通过天安门一次。”队长按照原来预定复飞一次的方案，第二次飞越天安门上空。从时间上看，战斗机再次通过天安门时，正好尾随L—5型和PT—19型飞机之后，配合得恰到好处。后来，好多人以为开国大典受阅的飞机是26架，其实后面9架是重复飞行的。
　　为防止国民党空军袭扰，在参加开国大典的17架飞机中，有4架飞机带实弹，分别是两架英国“蚊”式战斗轰炸机和两架美国P—51“野马”战斗机。这在当时的空中受阅史上是没有先例的，因为世界各国从来都不允许受阅机带弹通过检阅台。