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暴露在危险下的快乐
虽然玩耍看上去欢天喜地，可事实上会有相当高的危险。
大自然中最为顽皮的小动物，其中有麋鹿、棕鼠和人类的小孩，它们会把一些超过生存需要的2％的热量花在玩耍上，这些玩耍中所消耗的能量是一些并没有投入到更快生长中去的能量。
同样重要的是，全身心投入一些看上去年轻活力的行为——跳跃、争斗、袭击、咬脖子、追赶虚幻羽毛——的一些动物都是在拿它们的健康和安全打赌。在玩耍的时候，年轻的小动物将自己暴露在捕食者的危险之下；它们在树梢、水边尝试一些非常危险的动作……
从所有的代价来看，如果玩耍对于一个动物的生长和生存是无关紧要的话，那么进化永远不会允许它们瞎胡闹。那么，玩耍的益处在哪里呢？
有益大脑和肌肉
科学家们在研究动物玩耍时，使用了心理学研究——当这些物种越来越着迷于玩耍时，它们的身体、大脑和行为会发生什么变化。
研究人员收集到了一些证据证明，当动物的大脑细胞正在“极度狂热的树突连接”时，往往是它玩得最开心最热烈的时候，这样就容易形成一些传递信息所需的神经连接。控制动物运动的神经元位于小脑里，这种花椰菜形的小脑受主管协调、平衡和肌肉的部分控制。在玩耍过程中，脑部连接神经元的突触之间形成的连接会得到进一步的加强，而这些连接反过来也会加速神经元的生长发展。
大脑其他的部分也可能会从玩耍刺激当中受益，这可能也就是为什么像灵长类和海豚这样一些脑量很大的物种特别喜欢玩的一个原因：在这些物种当中，大脑在出生之后尚未成熟，因而需要尽可能多地到外部世界玩耍，以便大脑进一步发育和成熟。
玩耍的激烈运动也有益于肌肉组织的成熟。玩耍会把一些不同类型的神经信号送达肌肉，因而能确保肌肉纤维正常地分布与生长，使肌肉发达有力。
更为奥妙的目的
玩耍不仅是大脑发育和肌肉生长所必须的，而且还承担着更为奥妙的目的。通过玩耍，动物可以学会许多它们成年后必须掌握的一些行为。
小羚羊、羔羊和其他食草动物会玩一些假逃跑的游戏，它们会从根本不存在的捕食者旁边飞快地跑走，这种本领是它们在可以安全地自我寻食之前必须掌握的。在像巨鼠、狼和猎狗一类的肉食动物的幼崽会假装捕到了食物，慢慢地走，跳跃，撕咬，用力扑打，摇晃和咆哮。小蝙蝠会彼此猛扑，而且飞行的线路与它们父母捕获毫无察觉的昆虫食物的运筹差不多。巨型小食蚁兽会像猫一样竖起全身的毛，抬起前腿，然后威胁性地跳到同类的身边，一边还凶猛地吼叫着。它们会在约两个月的时候，一次又一次地重复这个动作，就好像是在练习一些会击退捕食者，并使其他食蚁兽从一个大蚁山旁边走开的技巧一样。小小的海龟尽管是冷血动物，无法跳跃嬉戏，可它们还是想办法轮流举起前腿，并在玩伴前快速地颤抖，这个动作是雄性动物在几年以后求爱时会使用到的。
许多物种采用各种形式的玩耍方式，这些都是为以后生存、繁殖和养育后代而进行的练习。科学家还从一项实验考察到了玩耍与父亲行为之间的关系。科学家们拿来一只约3个月大的小老鼠（相当于一个七岁大的小孩），把它放在一窝新生的幼鼠中。一开始，半成熟的小老鼠想跟刚出生的幼鼠玩，它有意地跟它们碰撞，想和它们扭斗。但这些幼鼠一动不动，一点反应也没有。于是，几天之后，小老鼠开始软下来，并像父亲一样把爬走的幼鼠找回来，并试图为小老鼠喂食。看起来，啮齿类的玩耍行为的意义相当复杂。在本例中，小老鼠对幼鼠的鲁莽碰撞，慢慢转变成父亲般对幼鼠的抚爱。
在群居物种当中，玩耍承担了帮助动物顺利地进入集体生活的过渡任务。恒河短尾猿和松猴从3岁起就会把醒着的一半时间用来玩耍。动物玩耍的时间越长，它成为一个成年者集体成员的一分子的机会就越大。通过玩耍，动物可以学会什么时候该投降了，什么时候要坚持下去，并且学会如何很体面地认输。不同性别灵长类动物玩耍的内容形式也不同。雄性喜欢打斗，雌性喜欢彼此追逐而不喜欢身体接触。那些在年幼时代没有花费很多时间玩耍的猴子长大后也许会成为“贱民”或者边缘化。
在一些群居物种当中，成年者与其后代一样卖力地玩耍。野猪每周要与玩伴疯玩好几次。野猪根据兽群的嗅觉提示而选择一处场所，把一切青草都磨光。选择好玩乐场后，老老少少的野猪就开始互相假咬、彼此翻滚、锁下巴，一边哼哼叽叽地叫着，从一边跟到另一边。这场公开的大混战会像其开始时一样突然中止，然后安静下来睡个午觉。游戏会增强它们集体的内聚力：野猪喜欢它们集体内的每一只同伴，而不喜欢别的动物；它们固定的运动习惯有助干培养仇外的团队精神。
大部分成年动物都跟我们大家一样呆着不喜欢动，可是，科学家们已经在广泛的范围内观察到一些上辈与下辈一起玩耍的例子，这在以前一直被认为是只有人类才有的行为标志。例如阿拉斯加的雌性大棕熊就喜欢跟其小崽玩耍，它们最喜欢玩的一种把戏就是彼此抱着打滚。大猩猩的母亲会跟幼崽玩一种同位穿孔的把戏，当母亲的黑猩猩还会做一些非常有趣的鬼脸。
这是游戏，别当真
玩耍的语言在玩耍中至关重要，这是一种传递方式，要把“喂，到了玩耍的时候”这种信息传递给其他玩伴，或者，如果游戏玩得过火了，就该说“对不起，我只不过是在开玩笑而已。”由于游戏中的许多动作很像“猎杀”，比如撕咬、打斗，那么，这个动物在玩耍就必须把意图表达得很清楚，以免引起误解。
比如，老鼠有它们自己的玩耍信号。为了启动一个游戏，一只老鼠会突然从另一只老鼠旁边跑开，很快停下来，然后躺在地上四肢乱踢蹬，这个信号表明它自愿处于被攻击的状态，这在其他啮齿类动物中是罕见的。如果给老鼠一剂药来阻挡某种特殊的、负责指令它四肢乱抓的中枢神经通道，它能够召唤别的老鼠一起来玩耍的能力会大为减弱。
虽然玩耍看上去欢天喜地，可事实上会有相当高的危险。
大自然中最为顽皮的小动物，其中有麋鹿、棕鼠和人类的小孩，它们会把一些超过生存需要的2％的热量花在玩耍上，这些玩耍中所消耗的能量是一些并没有投入到更快生长中去的能量。
同样重要的是，全身心投入一些看上去年轻活力的行为——跳跃、争斗、袭击、咬脖子、追赶虚幻羽毛——的一些动物都是在拿它们的健康和安全打赌。在玩耍的时候，年轻的小动物将自己暴露在捕食者的危险之下；它们在树梢、水边尝试一些非常危险的动作……
从所有的代价来看，如果玩耍对于一个动物的生长和生存是无关紧要的话，那么进化永远不会允许它们瞎胡闹。那么，玩耍的益处在哪里呢？
有益大脑和肌肉
科学家们在研究动物玩耍时，使用了心理学研究——当这些物种越来越着迷于玩耍时，它们的身体、大脑和行为会发生什么变化。
研究人员收集到了一些证据证明，当动物的大脑细胞正在“极度狂热的树突连接”时，往往是它玩得最开心最热烈的时候，这样就容易形成一些传递信息所需的神经连接。控制动物运动的神经元位于小脑里，这种花椰菜形的小脑受主管协调、平衡和肌肉的部分控制。在玩耍过程中，脑部连接神经元的突触之间形成的连接会得到进一步的加强，而这些连接反过来也会加速神经元的生长发展。
大脑其他的部分也可能会从玩耍刺激当中受益，这可能也就是为什么像灵长类和海豚这样一些脑量很大的物种特别喜欢玩的一个原因：在这些物种当中，大脑在出生之后尚未成熟，因而需要尽可能多地到外部世界玩耍，以便大脑进一步发育和成熟。
玩耍的激烈运动也有益于肌肉组织的成熟。玩耍会把一些不同类型的神经信号送达肌肉，因而能确保肌肉纤维正常地分布与生长，使肌肉发达有力。
更为奥妙的目的
玩耍不仅是大脑发育和肌肉生长所必须的，而且还承担着更为奥妙的目的。通过玩耍，动物可以学会许多它们成年后必须掌握的一些行为。
小羚羊、羔羊和其他食草动物会玩一些假逃跑的游戏，它们会从根本不存在的捕食者旁边飞快地跑走，这种本领是它们在可以安全地自我寻食之前必须掌握的。在像巨鼠、狼和猎狗一类的肉食动物的幼崽会假装捕到了食物，慢慢地走，跳跃，撕咬，用力扑打，摇晃和咆哮。小蝙蝠会彼此猛扑，而且飞行的线路与它们父母捕获毫无察觉的昆虫食物的运筹差不多。巨型小食蚁兽会像猫一样竖起全身的毛，抬起前腿，然后威胁性地跳到同类的身边，一边还凶猛地吼叫着。它们会在约两个月的时候，一次又一次地重复这个动作，就好像是在练习一些会击退捕食者，并使其他食蚁兽从一个大蚁山旁边走开的技巧一样。小小的海龟尽管是冷血动物，无法跳跃嬉戏，可它们还是想办法轮流举起前腿，并在玩伴前快速地颤抖，这个动作是雄性动物在几年以后求爱时会使用到的。
许多物种采用各种形式的玩耍方式，这些都是为以后生存、繁殖和养育后代而进行的练习。科学家还从一项实验考察到了玩耍与父亲行为之间的关系。科学家们拿来一只约3个月大的小老鼠（相当于一个七岁大的小孩），把它放在一窝新生的幼鼠中。一开始，半成熟的小老鼠想跟刚出生的幼鼠玩，它有意地跟它们碰撞，想和它们扭斗。但这些幼鼠一动不动，一点反应也没有。于是，几天之后，小老鼠开始软下来，并像父亲一样把爬走的幼鼠找回来，并试图为小老鼠喂食。看起来，啮齿类的玩耍行为的意义相当复杂。在本例中，小老鼠对幼鼠的鲁莽碰撞，慢慢转变成父亲般对幼鼠的抚爱。
在群居物种当中，玩耍承担了帮助动物顺利地进入集体生活的过渡任务。恒河短尾猿和松猴从3岁起就会把醒着的一半时间用来玩耍。动物玩耍的时间越长，它成为一个成年者集体成员的一分子的机会就越大。通过玩耍，动物可以学会什么时候该投降了，什么时候要坚持下去，并且学会如何很体面地认输。不同性别灵长类动物玩耍的内容形式也不同。雄性喜欢打斗，雌性喜欢彼此追逐而不喜欢身体接触。那些在年幼时代没有花费很多时间玩耍的猴子长大后也许会成为“贱民”或者边缘化。
在一些群居物种当中，成年者与其后代一样卖力地玩耍。野猪每周要与玩伴疯玩好几次。野猪根据兽群的嗅觉提示而选择一处场所，把一切青草都磨光。选择好玩乐场后，老老少少的野猪就开始互相假咬、彼此翻滚、锁下巴，一边哼哼叽叽地叫着，从一边跟到另一边。这场公开的大混战会像其开始时一样突然中止，然后安静下来睡个午觉。游戏会增强它们集体的内聚力：野猪喜欢它们集体内的每一只同伴，而不喜欢别的动物；它们固定的运动习惯有助干培养仇外的团队精神。
大部分成年动物都跟我们大家一样呆着不喜欢动，可是，科学家们已经在广泛的范围内观察到一些上辈与下辈一起玩耍的例子，这在以前一直被认为是只有人类才有的行为标志。例如阿拉斯加的雌性大棕熊就喜欢跟其小崽玩耍，它们最喜欢玩的一种把戏就是彼此抱着打滚。大猩猩的母亲会跟幼崽玩一种同位穿孔的把戏，当母亲的黑猩猩还会做一些非常有趣的鬼脸。
这是游戏，别当真
玩耍的语言在玩耍中至关重要，这是一种传递方式，要把“喂，到了玩耍的时候”这种信息传递给其他玩伴，或者，如果游戏玩得过火了，就该说“对不起，我只不过是在开玩笑而已。”由于游戏中的许多动作很像“猎杀”，比如撕咬、打斗，那么，这个动物在玩耍就必须把意图表达得很清楚，以免引起误解。
比如，老鼠有它们自己的玩耍信号。为了启动一个游戏，一只老鼠会突然从另一只老鼠旁边跑开，很快停下来，然后躺在地上四肢乱踢蹬，这个信号表明它自愿处于被攻击的状态，这在其他啮齿类动物中是罕见的。如果给老鼠一剂药来阻挡某种特殊的、负责指令它四肢乱抓的中枢神经通道，它能够召唤别的老鼠一起来玩耍的能力会大为减弱。