在我国历史上，唐朝是我国古代饮食文化蓬勃发展时期，尤以游宴最为有名。曲江宴因宴于京城长安东南角的曲江池边而得名。曲江宴上的食品，乃“四海之内，水陆八珍”。菜点更是荤素兼备，咸甜并陈，奇异者达58样之多，成为我国烹饪史上最为璀璨的篇章之一。
　　唐朝的曲江园林，位于京城长安(今西安)城东南9 km的曲江村。早在秦、汉时期，这里是上林苑中的“宜春苑”之所在。原为天然池沼，岸边曲折多姿，林木繁茂，花卉周环，烟水明媚，自然景色十分秀美。因有曲折多姿的水域，故名曰曲江。至隋代开皇2年(公元582年)，隋文帝因京都长安城规模狭小，城市布局杂乱，而在长安城东南修筑了皇城——大兴城。曲江池也被包括在大兴城之内，辟建了一所专供帝王游赏饮宴的园林，取名“芙蓉园”。唐玄宗开元年间，在芙蓉园的基础上，对曲江园林进行了大规模的修茸营造。引黄渠水入池以扩大水面，并且掏掘了池区，疏通了渠道，又制造了彩舟。池中广植莲花，池周遍种奇花异草，以曲柳为主。在池西辟建了杏园，在池南修建了紫云楼、彩霞亭及其一些亭台楼阁。在池西南筑慈恩寺等。从此，曲江池成为京城风光最美的园林。由于君民同乐，也就成了半开放式的园林。唐诗赞曰：“漠漠轻烟晚自开，青天白日映楼台。”“曲江水满花千树”，“车马争先尽此来。”曲江池成了饮宴胜地，其景色确实令人陶醉。
　　那时，上自皇帝，下至士庶，都在曲江池畔举行游宴活动，类型名目繁多。主要有“宫廷盛宴”、“新科进士宴”、“社交活动宴”三种形式，通称为曲江宴。
　　
　　宫廷盛宴
　　
　　在玄宗时，皇帝每年中秋节、上元节、重阳节都要在曲江设宴，赐于文武百官。这是唐代规模最大的游宴活动。届时，皇亲国戚，文武大臣，以及大小官员都可以随带妻妾、丫环、歌妓参加。还特请京城中的和尚、道士及普通老百姓来曲江游赏饮宴。一时，万众云集，盛况空前。杜甫大启颂辞，在《丽人行》中有“三月三日天氣新，长安水边多丽人……”即指此宴。3月的曲江池碧波荡漾，万紫千红。再加上京兆府和长安、万年两县园户们的花卉和商贾们的珠宝珍玩、奇货异物，更是一个锦上添花的美境。这一天的宴会，唐玄宗和杨贵妃兄弟姊妹的宴席设在紫云楼上，可一边饮宴，一边观赏曲江全景。其他官员的宴席分别设在曲江周围的楼台亭榭内或临时搭建的锦帐内。皇帝的酒肴，由御厨承办，其丰盛可说是凡人难见，世上少有。杜甫诗中所描写的“紫驼之峰出翠釜，水晶之盘行素鳞”、“御厨络绎选八珍”、“禹刀镂切空纷论”等，即是帝王奢华宴席的真实写照。其他臣僚的宴席由诸司和京兆府制办，也都是相当了得。
　　
　　新科进士宴
　　
　　自唐中宗开始，规定每年春花3月时分，在曲江为新科进士举行一次盛大的宴会，以示祝贺。此宴因取义不同，异名甚多，有“关宴”、“杏园宴”、“樱桃宴”、“闻喜宴”、“谢师宴”等。
　　宴会之日，新科进士们喜气洋洋，春风满面来赴宴。还有主考官、公卿贵胄及其家眷，有时皇帝也来观看。宴会上的食品必须有樱桃，皇帝也常派员赐给食品。宴会上除了拜谢恩师和考官外，还要到慈恩寺大雁塔题名留念。由于宴会设在曲江边上，新科进士一边饮美酒，一边品佳肴。有的携带乐工舞妓泛舟饮酒，有的则脱冠摘履、解衣露体于草地上“颠饮”。诗人刘沦《及第后宴曲江》诗云：“及第新春造胜游，杏园初宴曲江头。紫毫粉壁题仙籍，柳色箫声拂御楼。雾景露光明远岸，晚空山翠附芳洲。归时不省花间醉，绮陌香车似水流。”新科进士的心满意足之态、洋洋得意之情，洋溢在诗的字里行间，令世人羡慕。
　　
　　社交活动宴
　　
　　当时，贵族子弟、巨商豪贾也多到郊外游玩举行饮宴活动，竟相设宴曲江边。据《开元天宝遗事》等古籍记述，唐代长安的贵家子弟及富商们于春日有游宴的习俗，他们成群结队，在曲江池畔花卉美丽的地方设帐排宴，十分快活。其中有两种游宴很有意思，即“探春宴”、“裙幄宴”。这里简略说一下：探春宴的时间在每年正月十五过后的几天内。每当这时，人们便郊游赏春，举办“探春宴”。裙幄宴是在每年的3月初3日。当此时日，仕女们趁着明媚的春光，骑着温良驯服的矮马，带着侍从和丰盛的酒肴，来到曲江池边，选择称心的景观，便驻马设宴。她们以草地为席，周围插着竹竿，挂起红裙布作宴幄，在里边饮宴，自得其乐。她们的宴席虽不及帝王那样高贵，但也讲求海陆杂陈，丰盛多彩。她们还相互比赛而各显奇特的技艺，其乐融融，其喜洋洋。
　　曲江宴名声显赫，上行而下效。在江南私人豪宅多有园圃者，便设游宴，方便自在，欢乐无穷。据《扬州事迹》载：“扬州太守园中有杏树十株，每至花烂，张大宴，一株杏一席，倚其傍，曰‘争春’。”即“争春宴”。在江南成为风尚，传为美谈。
　　可是在唐朝末年，军阀混战，致使“昔日繁华尽理没，举目凄凉无故物”。唐昭宗又迁都洛阳，使昔日京城长安日渐萧条。再加上黄渠断流，曲江池失去了水源，渐渐涸竭。从此，曲江宴也就成为历史了。据史料记载，曲江宴经历了322个春秋。