在游泰山时，人们往往会注意到一块石碑，上面刻着“五岳独尊”四个大字。意思很明白，在五岳之中，泰山虽然只是“东岳”，却享有最受人崇拜的地位。照理，五岳的地位应该相同，一定要说哪一岳地位最高，应该是处于中央地位的“中岳”嵩山，为什么偏轮到“东岳”泰山呢？我想，这首先是因为泰山的名气太大。早在春秋时代，孔子就留下了“登泰山而小天下”的名言。而且泰山的海拔虽只有1500多米，却是在齐鲁大地上巍然耸起，气势雄伟。加上离中国历来经济文化发达地区距离不远，交通便利，亲身观赏或攀登过的人数最多，影响自然最大。
　　不过，其他“岳”在中国历史上的地位同样重要，这还得从“五岳”的来历说起。
　　五岳，一作“五嶽”。岳，本来是古人心目中的名山，他们认为是神居住的地方，所以君臣都前往祭祀。这是古人自然崇拜的一种方式，一般在多山地区都存在，汉族以外的其他民族也有这样的传统。
　　古人认为神仙大多生活在天上，而高峻的山峰上往往云雾缭绕、神秘莫测，就像在天上一样，神仙住在那里就像生活在天上，至少离天最近。如生活在青藏高原的藏族，就将不少山峰尊为“神山”，像冈底斯山的主峰冈仁波齐，就被认为是诸多神佛的住处，明确载入佛经。这些特别受到尊崇的山，往往都是当地最高的，或者是形状最宏伟奇特的。而这些山上的神，无不被确定为当地或某些特定人群的保护神，这类山也被称为“镇山”。
　　在秦朝以前，中原各国、各区域往往都有自己的“镇山”或“岳”，国君会前往举行祭祀大典，称为“封禅”。处于交通便利、经济和文化发达地区的“岳”的名气越来越大，逐渐具有全国性的影响。
　　到汉武帝时，经济得到恢复和发展，祭祀制度也日趋严密，加上武帝热衷于巡游封禅，首次在全国范围内确定由官方进行经常性祭祀的“五岳”。大概是为了证明“五岳”的悠久传统和汉武帝封禅活动的合法性，当时的儒生论证，早在尧舜时代就有了“岳”和“五岳”，汉武帝只是继承了传统而已。但当时对“五岳”还没有统一的说法，到汉武帝的曾孙宣帝在位时，才正式确定以今河南嵩山为中岳，山东泰山为东岳，安徽天柱山为南岳，陕西华山为西岳，河北恒山（曲阳西北）为北岳。此后考虑到天柱山交通不便，又与地理方位不符，改以今湖南的衡山为南岳。
　　尽管从理论上说，皇帝都应亲自祭祀五岳，但除了处于太平盛世，或者皇帝的积极性特别高又经得起长途巡游，如唐玄宗、宋真宗等，一般都是派官员致祭。就是亲自去，也选择路程较短、交通便利的泰山、嵩山和华山，衡山和恒山冷落得多。处于分裂时期，北方的君主更到不了南方的岳，南方的君主自然也只能向北遥祭而已。
　　汉朝以后，五岳的名称和所在的山基本固定了，只有北岳发生了变化。原来北岳虽然确定在今河北曲阳县西北，但从北魏开始都只是在曲阳县城的北岳庙内遥祭。可是曲阳县境内的山峰最高不到900米，实在不够壮观。明朝虽然没有改变北岳的地位，却改到山西浑源的恒山，清朝正式将对北岳的祭祀移至浑源恒山。与曲阳相比，浑源的恒山位置在北，更符合“北岳”的方位。而且恒山就在浑源县城旁边，海拔却超过2000米。
　　汉朝时，五岳以外没有什么尊称。唐玄宗觉得光有“岳”的称号还不够，将五岳封为王。宋真宗大搞封禅，为了表明自己前无古人的虔诚，进一步封五岳为帝。明太祖尊五岳为神。道教的发祥地在山中，特别崇奉五岳，认为每岳都有岳神，他们各领仙官玉女几万人，治理各自的领地。所以，在五岳都建有规模宏大的岳庙，祭祀某岳大帝、天王。
　　既然五岳的主要功能是供皇帝或官方祭祀，就得考虑制度的延续性。因为既然这几座山被认为是神（某岳大帝）居住的地方，就没有理由轻易请神搬家。还得考虑皇帝或官员祭祀时的交通和接待条件。所以除了北岳搬过家外，其他四岳就一直安居。五岳也没有随着中国疆域的扩展而扩散，始终集中在中原五省之间。