1988年1月22日，叶圣陶咳嗽加重，但仍旧可以读书写字。他读萧乾写的《易卜生的老乡如是说》，以为老友潘家洵已故去，在日记中记录：“使我大吃一惊。为什么没有收到他家人的通知。”第二天，他咳嗽更加嚴重了，午后只能勉强听家人读报。第三天，叶圣陶全身无力，已经没有听读报的精力了。第四天凌晨2点，他一口痰咳不出来，4点被救护车送至北京医院抢救，此后再未出院。
　　到2月14日的下午，叶圣陶心情烦躁，入睡困难，对家人说：“我就要死在这张床上了。”2月15日，叶圣陶陷入深度昏迷。2月16日，叶圣陶去世，享年94岁。
　　叶圣陶在早已写好的遗言中提及，自己的后事要一切从简：
　　非但不要开追悼会，别的什么会也不要开。象（像）我这样一个平凡的人，为我开无论什么会都是不适宜的……如有医学院校需要，把尸体赠与（予）。如果火化，骨灰不要捡（拣）回。
　　他还在遗言中郑重地说出了一个心愿，就是：我要在《人民日报》自费登个广告，告知相识的人，说我跟他们永别了。
　　叶圣陶一生朋友很多，这是他生命中无法割舍的一部分。叶圣陶于1894年10月28日出生于江苏苏州，年少时便结交了不少朋友，其中更有一辈子都与他交情深厚的王伯祥、顾颉刚。不过，这两人都已经先他而逝了。
　　王伯祥病逝于1975年12月29日，王伯祥的女儿给叶圣陶家打电话时，是叶圣陶家人接的。不料，叶圣陶在卧室听到了声音，急忙走出屋，抢过电话想要说话，可是又不知怎么说好，就又把话筒塞给家人。叶圣陶呆呆地听家人打完电话后，长长地叹了一口气，他不会忘记二人从中学读书时就成为志同道合的朋友；不会忘记二人在北京大学一起教书的情景；也不会忘记在商务印书馆、开明书店一起当编辑的经历；更不会忘记王伯祥做媒人，促成了他与夫人胡墨林的婚姻，而在胡墨林去世后，又是王伯祥第一个来吊唁，给予他最多的帮助与安慰……
　　顾颉刚病逝于1980年12月25日。顾颉刚与叶圣陶读私塾时，就已成为好朋友，相交70余年。叶圣陶曾以“玄妙观中三年少”等诗句，叙述他与王伯祥、顾颉刚的交情。顾颉刚逝世后，他们的另一位朋友俞平伯写信给叶圣陶：
　　廿八夕手书敬诵。颉公之卒，意中亦出意外，闻其逝只一瞬间，殆无痛苦，似解脱也。若伤怀感逝，彼此差同，往事烟云，可胜道哉。惟善自排遣保重为要。
　　这一年，叶圣陶86岁，俞平伯80岁。
　　他深深念着这些朋友，不忘在遗言中嘱托家人，跟朋友们道声永别，这是叶圣陶遗言最独特的地方。（摘自《中国档案报》 张建安/文）