“第一夫人”的称呼今天已经被公众、新闻界、政界普遍使用。20世纪60年代，这个词甚至用于指称各个行业有影响的或者权力大的妇女以及州长的配偶。今天，不仅是美国，其他国家的男性政府首脑的配偶也开始被称为“第一夫人”。
　　在所有国家，“第一夫人”都只是非官方的称呼，既不是职务，也不同于勋爵之类的名誉头衔。这个今天已经被全球大多数国家广泛接受的称呼，历史并不久远，它起源于美国，直到十多年前，才被世界大多数国家所接受。原则上说，“第一夫人”指国家领导人的配偶，但事实上，第一位被称为“第一夫人”的女性，不但不是领导人的妻子，甚至完全没有亲戚关系。
　　美国第三任总统杰斐逊上任时，妻子已经去世19年。尽管他已经习惯了一个人生活，而且处理社交和政治事务时并不一定需要妻子的帮助，但每当白宫举行宴会时，受邀的女宾们总觉得缺少一个女主人来主持，有些扫兴。杰斐逊注意到了这个问题，就邀请国务卿詹姆斯·麦迪逊的夫人多莉·麦迪逊暂代女主人的角色，负责招待来访白宫的官员妻子。
　　多莉出色地完成了任务。或许是这份工作带来了好运气，杰斐逊卸任后，她的丈夫麦迪逊成为美国第四任总统，她管理白宫的时间就比总统任期还长一倍，达到了16年。
　　多莉不但通过出色的社交能力赢得了上流社会的广泛支持，也赢得了平民百姓的尊重。
　　可以说，从最早开始，“第一夫人”就不仅仅特指总统的妻子。历史上，各国的“第一夫人”身份各有不同，有些甚至连“夫人”都称不上，只能称为“女士”。美国总统布坎南终生未婚，他的侄女哈里特就充当了“第一夫人”的角色；越南首任总统吴庭艳也是单身，就以弟媳陈丽春为“第一夫人”；美国总统哈里森的夫人身体不好，加上舍不得离开家乡，他就让儿媳充当白宫女主人，暂代“第一夫人”的位置。