我们今天能用上塑料袋得归功于一位名叫汉斯·冯·佩克曼的德国科学家。1899年，他在一次实验中发现试管底部附着一种蜡状物质，当时他丝毫没有意识到这种物质就是早期形态的聚乙烯。它的问世纯属意外，也没有引起人们的关注，直到34年后的1933年英国帝国化学工业公司的埃里克·福西特和雷金纳德·吉布森在进行高压气体的实验中又一次发现了这种固态蜡状物质，这就是人们所认识的聚乙烯的目前形态，这才让人们想起了佩克曼当年的那次实验。
　　两年后，该公司开始对此进行规模生产，并很快用于世界首条电话电缆上，二战期间它更是被用作雷达的关键材料。由于聚乙烯有助于提高食品的卫生质量，它的问世对食品行业来说更是一件特大的好事，它的软产物可以用作诸如香肠的收缩包装薄膜等。上世纪50年代英国超市的出现更是推动了聚乙烯塑料制品如最常见的塑料袋的大规模使用，用塑料袋盛装所购的商品，只要到超市看看就知道它的应用范围有多广了。据统计，现在全世界的聚乙烯年产量达到了6000万吨，每分钟被使用的塑料袋为100万个，年人均使用量约为167个，塑料袋显然已成为人们生活中一个难以摆脱的依赖。
　　然而，现在是到了该考虑它对环境造成巨大破坏的时候了。早在十多年前，塑料袋的滥用及如何继续使用等问题就已成了人们备受争论的一个问题。由于塑料袋在生产过程中不仅要消耗石油这一不可再生的宝贵资源，而且会极大地污染我们的环境；它的自然降解不但需要经过400～1000年的时间，而且还会伴生出大量的二氧化碳；大多数塑料袋被人们随手丢弃以后，大量的海龟、海豹、鲸鱼或幼鸟因吞食了它而窒息死亡。因此，西方环保主义者愤然指责说，塑料袋的使用是一个以环境恶化为代价的短期受益的最为典型的例子，应该坚决禁止使用，至少应该取消免费使用。再说，塑料袋被随意丢弃本身也是对自然资源的一种浪费，还造成了垃圾的堆积。而持不同意见的人并不认同上述看法，他们认为，可以用作替代物的纸质袋子固然可在一个月内分解完毕，但它的生产能耗比塑料袋要高40％，而回收利用1千克纸所需的能量要比回收利用1千克塑料袋高90％，相比之下，塑料袋的生产能耗是最低的，要买袋子还是买聚乙烯的好。即使是可生物降解的袋子，其生产过程中所产生的污染也未必低于塑料袋，而且回收利用时因其易与塑料袋混杂而难以分拣，从而造成新的污染。总之，人们应该从总体上客观评价聚乙烯所带来的环境效益。而环保学家适时地推荐一种由大麻纤维或有机棉制造的袋子，因为这两种材料在生产时可降低或减少有害污染物的排放，而且可以被反复使用。
　　看来双方的观点各有一定的道理，争论远没有结束，但是如何处置塑料袋的问题已刻不容缓。取消免费塑料袋，改为掏钱购买，这一呼声在西方社会已被逐渐认同。如英国民众认为，既然目前由塑料袋引起的污染问题主要是人们随意丢弃造成，那么就有必要呼吁人们养成重复使用的习惯，同时要求生产商提高质量以利人们反复使用。据英国市场研究局对1015位消费者所作调查来看，大多数人表示只要塑料袋可以派上10次购物用场，他们愿意掏钱购买。大约61％的人愿支付10便士，11％的人愿支付20便士。一家名为AC尼尔孙的市场信息提供商对2147人提问道：如果商场停止提供塑料袋，您是否会另择商场?84％的人表示不会。这一结果也给零售商家吃了一颗定心丸。适度课税也许是一个好办法。2002年，爱尔兰政府就开始对塑料袋实施适度的课税政策，每个塑料袋加收15分的税，结果6个月后，塑料袋的使用量减少了90％，还筹集了350万爱尔兰镑用于环保工程，此举不失为一个立竿见影的范例。实施适度的课税政策，一方面会使人们考虑这笔额外的支出，在健康与支出之间作出抉择，另一方面，费用的产生也会促使商家考虑是否应当对他们提供的袋子进行反复使用，并促使商家在如何处置袋子问题上投入更多精力，这样的结果已在爱尔兰的实践中得到了证明。然而，不管采取什么办法，提高全民的环保意识是一个根本问题。爱尔兰的成功经验起先并没有得到英国官方的热烈反应，他们对课税政策表现冷漠，主要怕引起商家的抵制，最后还是被民间的环保志愿行动推着前进。丽贝卡·霍斯金是英国广播公司的女摄影师，一次，她从夏威夷拍摄归来后一直难以摆脱当地塑料废弃物对海洋生物造成影响的阴影。在伤感之余，她决心通过努力将自己所居住的莫德波利镇变成一个没有塑料袋的地方。于是，她把自己拍摄的记录片向当地商家提供，在她的影响下，这些商家逐渐加入了环保组织，这一影响后又逐渐扩大到周边80个小镇，当地商家也都投入了这项行动。事实证明，政府的担心过于谨慎，只要有办法减少塑料袋垃圾，有利于环境的保护，有谁会对相关的政令和行动表示反对呢?正是在这种情况下，官方逐渐改变了原先的冷漠态度，以各种形式支持禁塑倡议，33位地方行政主官还投票支持在首都伦敦对塑料袋进行征税。
　　从6月1日起，我国正式实施“限塑令”，在全国范围内实行塑料购物袋有偿使用制度，并禁止生产、销售、使用厚度小于0.025毫米的塑料购物袋。现在放眼全球，从欧洲到美洲，从亚洲到非洲，直至大洋洲，到处都吹响了禁塑令。
　　在荷兰、比利时、卢森堡等国的大型超市如家乐福去年已停止提供免费塑料袋，今年7月1日起，德尔海兹和GB超市也决定停止向购物者提供免费塑料袋，对索要塑料袋的顾客每人将收取0.3欧元的费用，其中0.1欧元为成本费，0.2欧元为环保税。比利时零售商联合会还要求其会员到2009年时将各自一次性塑料袋用量再减60％。德国大多数商店让消费者自行选择何种购物袋，但都得花钱，根据塑料袋的大小不同，需为此支付0.05～0.5欧元不等，如选择使用帆布或棉布购物袋，其花费不到1欧元，而所有向消费者提供塑料袋的商店均需缴纳回收费。此外，欧盟现已出台了禁止使用不可降解塑料袋的意向性法案，部分国家已立法确定了具体日期，如法国从2010年元旦起在全国范围内实行，作为首都巴黎已从今年开始实行。
　　美国旧金山市议会通过了禁止超市、药店等零售商使用化工塑料袋的法案，规定当地零售商只准提供纸袋、布袋或以玉米副产品为原料生产的可降解生物塑料袋。澳大利亚政府也已出台了相关的禁塑法令。
　　日本的法令规定，凡容器包装材料年使用量超过50吨的超市、便利店等均有义务自主制定削减购物袋和包装纸的目标，有关部门将定期检查，凡执行不力者将被曝光，仍无改进者将由环境大臣责令其按上报计划目标执行，必要时可处以50万日元以下罚款。
　　让人惊讶的是，率先禁止使用塑料袋的竟然是两个贫穷的亚洲国家：孟加拉国与不丹。孟加拉国法律规定进口或销售塑料袋者可被判最高10年的徒刑，发放者处以6个月的监禁，罚款数最多的达2000美元。自从去年3月起，塑料袋被禁止使用，全国315家生产塑料袋的厂家全部关门，购物包装改用废旧报纸或使用过的练习本制成的纸袋，结果塑料袋的用量减少了90％。而不丹是从1999年开始禁止使用塑料袋的，虽然法律的执行情况不尽如人意，但塑料袋的使用量还是减少了50％。非洲的旅游胜地桑给巴尔已于2006年全面禁止了塑料袋的使用。
　　
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