1997年周鹏开始在辽宁丹东市私立冠星学校就读。“因为爸爸曾经在丹东市队打过中锋，他想让我进专业队，但是妈妈觉得我上大学会更好。我中学的时候成绩是中等偏上，在丹东市冠星中学，那还是丹东市的重点中学呢，我理科学得很好，初二还有一次数学考了99分，那是当时除了篮球之外，最为开心的一次。”在2001年，《人民日报》记者到冠星学校进行采访，时身高1米92，才12岁，一脸稚气的周鹏斩钉截铁地说：“我的榜样是王治郅，我也要向NBA努力”。通过多年系统训练及个人努力，周鹏于2004年3月被广东宏远青年篮球队选中，4月进入国家青年篮球队。