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随着直皖矛盾激化，段祺瑞为了维持在北京政府中的地位及完成南北统一，以中国对德宣战参加一战为契机，在日本的经济和军事援助下，编练了参战军（一战结束后改称边防军）。约同一时期，皖系干将徐树铮编练了西北边防军。1920年直皖战争爆发，边防军和西北边防军均不同程度卷入。皖系战败后，两军除少数阵亡，部分被遣散外，余部被直奉瓜分，最终归于消亡。