中世纪是一个伟大的综合时代。相比较9世纪的加洛林文艺复兴,12世纪文艺复兴是中世纪的一次全面的学术复兴,是一次伟大的文化运动。城市的复兴和翻译运动催生了12世纪的文艺复兴。大学是中世纪留给后世最重要的遗产,它兴起于12世纪文艺复兴时代。城市的复兴为大学提供了物质和精神基础,诞生了知识分子阶层,城市中的工商业者的行会为汇聚在城市中的师生提供了自我组织的制度参照。翻译运动使古典知识重新返回欧洲,为大学中的师生提供了讨论和研究的材料。大学是教师和学生在与市民、城市当局和教会等势力斗争的过程中形成的,是学者的行会。12世纪至少自发形成了四所大学,其中波隆那大学作为学生型大学成为南欧大学的典范,巴黎大学作为教师型大学,成为北欧大学的典范。中世纪大学在本质上是师生的行会,并且具有国际性、教会性、特权性的特征。现代大学是中世纪大学的直系后裔。